绍兴十年（1140年）
金军统帅完颜宗弼率四路大军南下攻宋，意图一举灭宋。
然而，让完颜宗弼没想到的是，金军的这次南下，却遭到了岳家军的迎头痛击，在顺昌、郾城、颍昌等多次关键战役中被岳家军打得落花流水。
尤其是在郾城之战中，岳家军以步兵为主力，大破金军精锐骑兵，随后乘胜追击，接连收复了郑州、洛阳等多个中原重镇，一路推进到距离北宋故都汴京仅有四十五里的朱仙镇。
完颜宗弼被岳家军打得完全丧失了再战之心，率残部退守开封城，一度准备放弃黄河以南疆域，撤军北逃，金国内部甚至已经开始讨论迁都事宜。
岳飞的北伐胜利，对南宋军民而言自然是激动之至，但对宋高宗赵构而言却是如坐针毡，经过此前苗刘兵变和淮西兵变，赵构深知武将失控的危害，此时的岳飞声望颇高，甚至在金军内部都在传撼山易，撼岳家军难，北伐的胜利在赵构眼中，不是国家之福，而是兵权失控的终极隐患。
再者，此前自己登基之初为了稳固人心，喊出了要北伐收复中原，奉迎二圣还朝的口号，万一真的北伐成功，自己的皇位还能坐的稳吗？
于是在绍兴十年七月初八到七月十二，短短四五天之内，赵构连发十二道用金字牌递发诏书，命令岳飞火速班师回朝，这十二道金字牌，完全浇灭了岳飞的北伐希望，他在接到诏书后，痛心疾首地仰天高呼：十年之力，废于一旦！虽然心有不甘，但在封建皇权的绝对压力下，他也不得不遵命撤军。
岳家军的撤退，让原本已经被岳飞打得濒临崩溃的金军得到了喘息的机会，完颜宗弼得知后，立刻整兵再战，将原本已经被岳家军收复的中原地区，重新夺了回去。
但是经过此前的惨败，完颜宗弼也意识到，仅凭武力征伐，恐怕难以在短时间内拿下南宋，他随即调整战略方向，从武力灭宋转为政治逼和，派出秘密使者，给秦桧送去了一封亲笔密信：
“尔朝夕以和请，而岳飞方为河北图，且杀吾婿，不可以不报。必杀岳飞，而后可和也。”
杀了岳飞，将淮河以北的土地全部割让给金国，议和可行。
这一密信的内容，正好与秦桧的个人野心完全契合：秦桧担心岳飞的北伐成功，会影响到自己的宰相权位，更担心如果岳飞真的北伐成功，自己此前的所有主和行为，都会被高宗清算，甚至会被处以叛国罪，杀了岳飞，是他保住权位、向金国纳投名状的必然选择。
绍兴十一年，在金军攻势暂时稳定、内部政治准备就绪后，赵构、秦桧随即开始了他们计划的第一步。
时年四月，赵构以论功行赏、商议边防要务为名义，将张俊、韩世忠、岳飞三大将火速召至临安，举行了一场表面上是封赏功臣、实际上是剥夺兵权的酒宴。
酒宴上，高宗突然宣布，擢升韩世忠、张俊为枢密使，岳飞为枢密副使，这是南宋朝廷的最高军事职务，看似是升官，实则是典型的明升暗降。
身为枢密使、枢密副使，只能参与军事决策，无权直接统兵作战，相当于是把他们三人的军权全部收了回来。
三人自然也明白是怎么回事，但是其中张俊是个十足的投机派，主动上书，请求将自己的部队划归到枢密院直接管辖，韩世忠虽然内心不满，但在皇权的威压下，也只能遵命。
只有岳飞在接到调任诏书后，愤懑难平，多次上书请求解除自己的枢密副使职务，他的这一举动，不仅触怒了高宗，也让秦桧下定决心，要彻底除掉岳飞。
在削夺三大将兵权之后，秦桧的首要清算目标，并不是岳飞，而是资历更深、威望更高的韩世忠，韩世忠是追随赵构从靖康之乱中起家的元老重臣，军中的根基、朝堂的人脉远非岳飞可比。
他的部队是当时南宋最精锐的野战军，战斗力不输岳家军，更关键的是，韩世忠多次公开上疏怒斥主和派，是主战派的实际领袖。
按照秦桧的秘密部署，其亲信党羽开始搜集韩世忠的所谓罪证，准备以谋反罪名罗织大案，将韩世忠置于死地，彻底扫清和议的最大障碍。
岳飞在得知秦桧的阴谋后，第一时间派出亲信星夜兼程，给韩世忠送去一封密信，将情况告知与他。
韩世忠接到警报后，没有任何犹豫，连夜单骑入宫，跪在赵构面前历数自己从靖康之乱以来的护驾功勋，以极尽谦卑的方式表达效忠，甚至主动提出放弃所有兵权、闲居养老。
韩世忠的以退为进，彻底打消了赵构的杀心，他其实也清楚，若贸然诛杀这位元老级功勋宿将，必定会引发全军哗然，甚至诱发兵变，最终，赵构只是将韩世忠的亲信部将耿光流放，没有再进一步牵连韩世忠本人。
然而，岳飞的这次仗义之举，却将自己推入了万劫不复的深渊，他的行为，不仅破坏了秦桧的谋划，彻底坐实了赵构内心武将结党、威胁皇权的终极猜忌，而且引的张俊和他彻底反目，倒向了秦桧集团。
自此，赵构和秦桧的矛头，从韩世忠身上，彻底转向了岳飞。
绍兴十一年七月，秦桧授意亲信、右谏议大夫万俟卨率先上书弹劾岳飞，污蔑岳飞在绍兴十一年的淮西决战中，故意拖延行军速度,贻误前线战机,还编造岳飞在公开场合声称楚州不可守，消极避战，动摇军心民心。
不仅如此，御史中丞何铸、侍御史罗汝楫等秦桧亲信，轮番上阵弹劾岳飞，奏章像雪片一样送到赵构面前。
赵构收到奏折后，佯装大怒，公开下诏谴责岳飞，朝堂之上，张俊等党羽也趁机纷纷落井下石，公开诋毁岳飞的功勋。
面对这场有预谋的政治清剿，岳飞深知自己已经成为众矢之的，继续留在朝廷，只会带来更大的麻烦，他没有做任何辩解，只是连续上了两道言辞恳切的辞职奏章，请求辞去枢密副使的职务，提前退休，回到庐山闲居。
赵构没有任何犹豫，立刻批准了岳飞的辞呈，表面保留了其 万寿观使的闲职，实则将岳飞彻底逐出权力中枢，同年八月，岳飞带着儿子岳云、亲信部将张宪，黯然离开临安，前往庐山。
此时的岳飞无官无职，但秦桧并没有因此罢手，他心里很清楚，只要岳飞还活着，北伐复土的呼声就不会断绝，和议的进程就无法孙露推进。
更重要的是，金人那边的秘密催促，已经让他们没有任何退路，不杀岳飞，和议的交易就无法达成，所以他们的下一个目标，就是彻底将岳飞置于死地。
但是要处死一位曾经统兵十万的高阶将领，仅凭朝堂的弹劾奏章是不够的，需要“实证”。
经过密谋，秦桧和张俊很快就定下了陷害岳飞的毒计，他们买通了岳飞的旧部、时任都统制的王贵，以及副统制王俊，让他们出面诬告岳飞的部将张宪与岳云谋反。
绍兴十一年十月，王俊、王贵二人联名上奏朝廷，诬告张宪，捏造了著名的《告首状》，说岳飞父子罢官后，暗中派亲信送信给张宪，指使张宪谎称金军南下，制造前线军情紧急的假象，然后趁机挟持岳家军主力，占领襄阳府，胁迫朝廷重新下放兵权。
这封诬告信，很快就被送到了秦桧的手中，秦桧立刻抓住这个机会，一面下令将张宪、岳云逮捕入狱，一面立刻上奏高宗，请求彻底勘问此事。
绍兴十一年九月，张俊在镇江的枢密行府，以处理边防事务为借口，召唤张宪前来传令，张宪没有任何怀疑，只带了几名随从赶到镇江，立刻被张俊下令逮捕。
张俊随即连夜对张宪进行严刑拷打，他承认是受岳飞父子的指使，暗中串联诸将谋反，但是就算张宪被打的皮开肉绽，却始终宁死不屈，张俊没有办法，竟然亲手伪造了一份张宪的假口供，随后将张宪、岳云押解至临安，投入大理寺狱中，正式开启了对岳飞的罗织流程。
十月十三日，秦桧派自己的亲信、殿前都指挥使杨沂中，前往庐山将岳飞骗入临安府城中，随后将其逮捕，投入到了大理寺狱中，狱中的岳飞彻底失去自由，随即受到了严刑审讯。
案件的初审，由御史中丞何铸、大理卿周三畏联合主持，有意思的是，仅仅几个月前，何铸还参与过弹劾岳飞，是秦桧的亲信党羽，但在审讯过程中，何铸调取了所有的案卷材料，逐一核实，立刻发现整个案件的证据链存在着明显的硬伤。
他发现所谓的谋反罪状，完全是无中生有，岳云写给张宪的谋反密信，从头到尾都没有找到原件，仅存在于王俊的口头转述之中，王贵的证词也多是模棱两可，内容经不起细究。
而当他看到岳飞背上所刺的尽忠报国四个大字后，心内更是久久不能平静，他随即停止审讯，上奏秦桧，说岳飞忠心报国，谋反之事，实属无中生有，我愿以性命担保岳飞无罪。
秦桧听到后非常不悦，当即罢免了何铸的御史中丞职务，将他贬到偏远地方做闲官，而大理卿周三畏见此情势，知道自己无力扭转乾坤，立即主动辞官，连夜带着家眷逃匿，从此不知所踪。
秦桧随即换上了自己的心腹万俟卨（xiè）、罗汝楫接手主审此案，万俟卨是一个心狠手辣的酷吏，他一接手案件，就对岳飞、张宪、岳云三人施以酷刑，逼迫他们承认谋反的罪状，但岳飞三人即便被打得遍体鳞伤，也坚决不承认这一莫须有的罪状。
由于没有办法拿到岳飞的口供，万俟卨又找来毫无根据的证据诬陷岳飞：说他游天竺寺时，在墙上题了句寒门何载富贵乎，这是想要谋反的口实。
又断章取义，捏造岳飞曾说自己三十二岁就当上了节度使，功名自古少有，将这句话引申为自比宋太祖，是图谋不轨的铁证。
而最核心的物证， 所谓岳云、张宪的谋反密信，万俟卨等人谎称已经被二人烧毁，没有留下任何原件，剩下的所谓证人，都是被胁迫、收买的背叛军人，全是不足为凭的虚假证词。
岳飞眼见这帮人毫无底线，知道自己已经没有生还的可能，从此闭上眼睛，任凭百般拷掠，始终沉默不语，他选择用自己的死，来平息这场君臣之间的猜忌。
朝野之中，仍有不少有正义之士，知道岳飞的冤枉，纷纷上书求情，当时韩世忠得知岳飞被陷害后，立刻去质问秦桧，岳飞到底犯了什么罪？
秦桧只是轻描淡写地回答了一句：“飞子云与张宪书虽不明，其事体莫须有。” 意思是说，岳云写给张宪的书信内容虽然不明确，但这件事情大概是有的。
韩世忠听到后简直要气炸了，厉声说道：莫须有三个字，怎么让天下人信服！？
但此时的秦桧，早已经完全不在乎天下人的公论，他有宋高宗赵构的支持，手中握着完整的司法权力，根本不在乎韩世忠的抗议，只是轻蔑地敷衍了几句，便将韩世忠打发走了。
在秦桧一党的刻意操纵下，这起 “岳飞谋反案”，最终还是按照他们的预定计划，推进到了最后阶段。
绍兴十一年十二月二十九日，万俟卨等人通过秦桧，向高宗提交了一个正式的判决建议：岳飞私罪斩，张宪私罪绞，岳云私罪徒。
但赵构对这个判决结果并不满意，他当天就亲自下旨，亲自改判：岳飞特赐死，张宪、岳云并依军法施行，令杨沂中**，他要将岳家父子及张宪三人，全部斩草除根，不留任何后患。
随后，这道圣旨就被火速送往大理寺狱中，岳飞看到圣旨后，万念俱灰，当即在狱中写下了 “天日昭昭，天日昭昭” 八个大字，以明心志。
当天，岳飞被赐死于大理寺狱中，年仅三十九岁，随后，张宪、岳云二人，也被杨沂中**，在临安府闹市中公开处斩，三人的尸首就被随意埋在临安城外的菜园里。
一代抗金名将，就这样在除夕夜前一天，死在了自己人的手中，一代忠良，竟落得如此下场。
在岳飞遇害后，绍兴十一年十一月，宋金之间正式签订了屈辱的《绍兴和议》：
南宋向金国称臣，每年向金国缴纳银二十五万两、绢二十五万匹，双方以淮水至大散关为界，南宋正式放弃淮河以北的所有领土，包括此前岳飞收复的中原地区，而金国，则将宋徽宗的灵柩和高宗的生母韦太后，送还给南宋，这是高宗牺牲岳飞后，所得到的唯一政治回报。
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