一家生物技術公司稱已將製造多巴胺的細胞植入人腦

在幹細胞醫學的重要測試中，一家生物技術公司宣稱他們已將實驗室製造的神經元植入了12名帕金森病患者的大腦，這些神經元看起來安全，而且可能已爲其中一些患者減輕了症狀。

這些新增的細胞應當能夠產生神經遞質多巴胺，多巴胺的缺乏是導致帕金森病嚴重症狀的原因，包括行動障礙。

加利福尼亞大學歐文分校的神經學家Claire Henchcliffe表示：“我們的目標是讓他們形成突觸，並與其它細胞進行交流，就像是自己體內的細胞一樣。有趣的是，當你將這些細胞植入後，它們可以與宿主進行交流。”

這項研究是迄今爲止最大型、最昂貴的胚胎幹細胞技術測試之一。這種備受爭議且備受矚目的技術是利用體外受精胚胎中提取的幹細胞製造替代組織和身體部位。

這項小規模試驗的主要目標是證明該方法的安全性，由製藥巨頭拜耳的子公司BlueRock Therapeutics贊助。替代的神經元是利用最初從人類體外受精程序中獲取的強效幹細胞製造的。

據Henchcliffe和其他人在哥本哈根的國際帕金森病與動作障礙大會上8月28日呈現的數據，患者在治療一年後的附加細胞存活，並減輕了患者的症狀。

從顯示病人大腦中多巴胺細胞增加的腦部掃描以及“關閉時間”（或者患者因症狀而感到無法活動的每日小時數）減少的情況來看，移植手術似乎有所幫助。

但是，外部專家在解釋這些發現時表示要謹慎，認爲它們似乎表現出了不一致的效果——其中一些可能是由於安慰劑效應，而不是治療本身。

劍橋大學研究帕金森病的Roger Barker表示：“令人鼓舞的是，這次試驗並沒有引起任何安全問題，並且可能存在一些好處。”但是Barker稱移植的細胞生存下來的證據“略顯失望”。

因爲研究者無法直接看到植入人腦的細胞，他們通過給患者注射多巴胺的放射性前體，並在PET掃描中觀察其在大腦中的攝取來跟蹤這些細胞的存在。對於Barker來說，這些結果並不那麼令人信服，他說現在“仍然爲時過早”來判斷移植的細胞是否已經植入並修復了患者的大腦。

法律問題

1998年，威斯康星大學首次從生育診所製造的胚胎中分離出胚胎幹細胞。由於這些細胞可以在實驗室內培養，而且理論上可以被誘導形成人體內的任何一種200多種細胞類型，因此科學家試圖利用它們恢復視力，治療糖尿病，並逆轉脊髓損傷。

然而，儘管政府和公司在兩個半世紀內投入了數十億美元的研究資金，但至今還沒有基於胚胎幹細胞的醫療治療方法。BlueRock的研究仍然是改變這一狀況的關鍵嘗試之一。

並且，在拜耳公司總部所在地德國，幹細胞繼續引起微妙的問題。根據德國的胚胎保護法——全球最嚴格的此類法律之一，從胚胎中提取胚胎細胞仍然是一種犯罪行爲，可被判刑。

在某些情況下，使用2007年之前創建的外國細胞供應是合法的。BlueRock的總裁兼首席執行官Seth Ettenberg表示，該公司正在美國生產神經元，並使用威斯康星原始供應中的胚胎幹細胞，這些幹細胞仍然廣泛使用。

Bayer的發言人Nuria Aiguabella Font在一封電子郵件中表示：“BlueRock的所有操作都遵循德國胚胎保護法的高道德和法律標準，因爲BlueRock沒有進行任何與人類胚胎相關的活動。”

長久的歷史

治療帕金森病通過替換多巴胺生成細胞的想法可以追溯到1980年代。當時，醫生嘗試使用人工流產後獲取的胎兒神經元進行治療。這些研究結果並不明確。雖然某些患者可能受益，但其他患者出現“可怕”的副作用，如無法控制的扭動和抽搐，引發了令人擔憂的頭條新聞。

使用胎兒大腦細胞不僅在倫理方面受到質疑，研究人員還逐漸認識到這種組織變異性大，且難以獲取，因此無法成爲標準治療手段。神經科學家Henchcliffe表示：“在大腦中移植細胞或組織片段的嘗試有過多次，但都沒有成功。我認爲以前對作用機制的理解不足，而且缺乏質量可控的細胞。”

然而，也有證據顯示移植細胞可以存活。一些接受過胎兒細胞治療的患者在去世後的屍檢中發現，移植物多年後仍然存在。Aspen Neuroscience的聯合創始人Jeanne Loring表示：“很多人蔘與了這些胎兒細胞移植的研究。他們一直想知道，如果你做得對，是否會有效？”

正是胚胎幹細胞的發現使更加可控的測試成爲可能。這些細胞可以在實驗室內擴增，並轉化爲能夠生成多巴胺的細胞。

哥倫比亞大學的Lorenz Studer最初進行了這種多巴胺細胞的製造工作，以及對動物的測試。2016年，他成爲了BlueRock的科學創始人，該公司最初是Bayer和投資公司Versant Ventures的合資企業。2019年，Bayer全權接管了這家估值約10億美元的幹細胞公司。

運動障礙

在帕金森病中，多巴胺生成的細胞逐漸死亡，導致大腦中多巴胺的短缺。這可能引發震顫、肢體僵硬和稱爲運動遲緩的一般運動下降。這種疾病通常進展緩慢，一種名爲左旋多巴的藥物多年來都能控制症狀。深部腦刺激器這類腦植入物也可以減輕症狀。然而，該疾病是進展性的，最終，左旋多巴無法很好地控制症狀。

BLUE ROCK THERAPEUTICS

今年，演員Michael J. Fox向CNN透露，由於記不住臺詞，他已永久退休，儘管他在30年前就被診斷出患有這種疾病。Fox告訴該網絡：“我不會撒謊，每天都更難。”

細胞療法的前景在於，醫生不僅能緩解症狀，還有可能通過添加新的神經元來修復受損的大腦網絡。

BlueRock的首席執行官Ettenberg表示：“再生醫學的潛力不僅僅是延緩疾病，而是重建大腦功能。”他說，“我們希望有一天人們不再認爲自己是帕金森病患者。”

Ettenberg表示，BlueRock計劃明年啓動更大規模的研究，包括更多的患者，以確定治療是否有效，以及效果如何。