2023年10月的一个深夜，内布拉斯加大学21岁的计算机系学生卢克·法里托坐在宿舍里，盯着屏幕上的代码。他刚刚训练了一个机器学习模型，试图从一套三维X射线扫描数据中辨认出某种肉眼不可见的墨水痕迹。当模型完成最后一轮推理时，屏幕上浮现出一行歪歪扭扭的希腊字母：πορφύραc。他查了一下词典——这个单词的意思是“紫色”。法里托知道，自己是人类历史上第一个读到这个2000年前被维苏威火山埋没的词语的人。他激动得彻夜未眠。几天后，他赢得了维苏威挑战赛的首词奖，奖金4万美元。
维苏威挑战赛首位获奖者卢克·法里托的照片
这些被破译的卷轴来自赫库兰尼姆，一座与庞贝一同在公元79年被火山灰吞没的古罗马城镇。18世纪，考古学家在一座豪华别墅中发现了超过1800卷莎草纸书卷——这是古典时代唯一一座完整保存下来的图书馆。然而，火山的高温将这些卷轴烤成了碳化的“木炭块”，轻轻一碰就会化为齑粉。两百多年来，无数学者尝试用各种方法打开它们，从化学溶剂到精巧的机械装置，均以毁掉文物告终。这些卷轴被封存在那不勒斯国家考古博物馆的玻璃柜里，成了一座读不了的图书馆。
赫库兰尼姆出土的碳化莎草纸卷轴实物照片，黑色的碳化卷轴像坨粑粑
转机出现在硅谷。前GitHub CEO纳特·弗里德曼在疫情封锁期间读到关于这些卷轴的科普文章，萌生了一个想法：如果无法物理展开，就用X射线断层扫描获得内部结构数据，再用AI识别墨水的微小碳基残留。他自掏腰包发起“维苏威挑战赛”，将扫描数据公开放到网上，悬赏70万美元。法里托利用卷积神经网络反复训练模型，判别卷轴断面中哪些微弱的纹理变化是碳化纸莎草纤维的自然褶皱，哪些是含碳墨水留下的笔迹。最终，“紫色”成为跨越两千年沉寂的第一个词语。随后，一个跨国三人团队——法里托、埃及博士生尤瑟夫·纳德和瑞士机器人专业学生朱利安·希利格——合作破译出连续数百行的文本。
维苏威挑战赛所使用的卷轴三维X射线扫描切片与AI墨水检测效果图
释读出的内容令人震撼。这些段落出自伊壁鸠鲁学派哲学家菲洛德穆斯之手，主题直指人类最本质的困惑——快乐与稀缺之间的关系。文中探讨：“稀缺之物是否天然比充裕之物更令人愉悦？”以及“对无法企及之物的渴望是否会毒化我们已拥有的快乐？”古罗马伊壁鸠鲁主义一向强调简单的快乐和摆脱恐惧，但这些此前未知的段落表明，菲洛德穆斯已经开始对快乐本身做更细致的辨析，提出了接近现代心理学关于“享乐适应”和“稀缺效应”的思考。由于斐洛德穆斯是凯撒大帝岳父的朋友，是当时罗马精英圈的核心知识分子之一，这些文字可能反映了罗马共和国晚期贵族精神世界的真实底色。
发掘遗址
这场比赛带来的后续效应才刚刚开始。弗里德曼已宣布启动第二阶段挑战，目标是扫描整个图书馆，在数年内释读全部碳化卷轴——其中可能藏有亚里士多德失传的对话录、萨福未流传的诗篇，乃至早期基督教文献。这意味着AI不只是一个工程工具，更成为了一种考古学方法论的核心手段。而真正的魔法，或许在于这个历史时刻本身：一个21世纪的大学生，坐在宿舍里，没有触碰那些脆弱的文物一下，却让一枚两千年前的单词穿越火山灰、碳化层和无法展开的黑暗，在算法的尽头重新发出了声音。“紫色”——那也许是一位罗马抄写员用来形容染料、葡萄酒或黄昏天空的词，如今却成了AI考古纪元的第一个符码。
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