在上世紀九十年代的2D格鬥遊戲黃金期中，SNK毫無疑問有着舉足輕重的地位，尤其是在國內的街機廳中，由於基板廉價等原因，比起競爭對手卡普空普及度更高，雖然大部分玩家關注的焦點是《拳皇》，但還有一個系列，憑藉獨特的玩法系統贏得了大量玩家的喜愛，這就是以刀劍格鬥爲主題的《侍魂》（Samurai Spirits）。
1991年2月，隨着《街頭霸王2》在卡普空自家的CPS街機基板推出，掀起了一股格鬥遊戲熱潮，很快衆多廠商就推出了模仿產品，但都無法撼動街霸的地位。與此同時另一家大廠SNK也推出了自有基板，大名鼎鼎的MVS，自然也要在格鬥遊戲領域分一杯羹，除了從卡普空轉投而來，原《街頭霸王》初代製作人西山隆志領銜開發的《餓狼傳說》外，另一個重要作品就是足立靖擔任製作人的《侍魂》。
1993年7月，《侍魂》初代在街機發售，作爲一款刀劍題材格鬥遊戲，可不是加把武器那麼簡單，當年其它格鬥作品中，都把必殺技和連續技作爲最主要的傷害輸出手段，對於玩家操作搖桿和按鍵的節奏提出了很高要求，也讓高手和新人差距拉大。而《侍魂》則把格鬥體驗的重心，放在了“一刀入魂”上，受到了一些武士和忍者題材電影的啓發，強調看準時機一擊斃敵，而不是一頓亂砍把對手磨死。
在這樣的理念下，《侍魂》採用了非常獨特的設計，必殺技更多用於牽制且傷害值一般，相反直接用刀的普通攻擊傷害非常高，尤其是重斬攻擊，能打掉對手三成血量，比起街霸2裏面拳王的重拳還要更厲害。同時還根據現實中刀劍格鬥特點，設計了雙方同時攻擊進入拼刀狀態，此時玩家需要連點按鍵比誰更快，還有武器耐久度設計避免玩家死守鼓勵進攻，如果武器沒了還可以使用難度較高的空手奪白刃技巧，這些當時看起來不走尋常路的系統，後來證明都受到玩家廣泛歡迎，併成爲侍魂區別其它作品的特色。
當時的格鬥遊戲大多采用三局兩勝制，很多玩家每局的輸贏都會影響到心態，我想各位都見過在街機廳裏輸了就砸機器的不良玩家。《侍魂》則把這種體驗帶入到遊戲中，玩家在對戰中損血後，畫面下方的怒氣槽就會不斷增長，怒值滿後普通攻擊的威力大幅提升，而且無論本局勝利失敗，積累的怒值都會帶到下一局，這樣就給了玩家逆境甚至絕境翻盤的機會。尤其是在HP較低變成紅色且怒值全滿的狀態下，經常出現利用一兩次重攻擊逆轉取勝的情況，這也是我們在電影中經常看到的場面，主角被反派打得奄奄一息，突然小宇宙爆發幹掉對手，這個系統後來被很多作品借鑑，成爲了格鬥遊戲重要玩法之一。
本作取得成功另一個重要元素，就是武士忍者風格濃厚的衆多個性人物，其中很多角色均以歷史真實人物爲原型設計，例如主角霸王丸的原型是日本戰國時期著名劍術家宮本武藏，現實中他與另一位名劍客佐佐木小次郎的決鬥被人廣泛熟知；而佐佐木在遊戲中澤北設定爲霸王丸的對手橘右京；服部半藏和柳生十兵衛就不用多介紹了，都是歷史人物直接真名登場；就連初代最終BOSS天草四郎，也是日本江戶時代領袖人物。爲了吸引更多的海外地區玩家，遊戲也原創設計了多國特色人物，包括中國壯漢王虎、美國忍者加爾福特、法國女劍士夏洛特等，當然像娜可露露這樣的少女角色自然也是格鬥遊戲不可或缺的。
《侍魂》初代發售後，曾移植到16位主機SFC和MD，其中MD還發售了光盤版，讓很多玩家開始接觸到這個玩法新穎的系列，不過這個系列真正完善並得到廣泛普及，則是隨後推出的續作。
1994年10月，SNK推出了街機版《真侍魂 霸王丸地獄變》，也就是玩家俗稱的“侍魂2”，在保留前作玩法基礎上，增加了可以破壞對方武器的超必殺技，部分角色還有超祕奧義，此外翻滾等新動作也給玩家更多策略選擇。增加到幾名新人物中，最吸引人的莫過於牙神幻十郎，設定爲霸王丸宿敵的他，冷酷風格的造型很受玩家喜愛，與霸王丸正義陽光形象形成了對比，這樣的設計也對後來紅得發紫的《拳皇》系列產生影響，誕生了八神庵這位超人氣的主角宿敵。
本作對各人物招式的平衡性進行了嚴謹調整，出招時機和對戰策略很重要，而不能純依靠反應和按鍵準確，另外遊戲中根據雙方距離拉近拉遠視角的設計，也讓對戰很有代入感。遊戲也加入了一些趣味性設計，例如可以通過特定指令讓角色變成Q版造型。
《真侍魂》憑藉完善合理的系統和衆多經典人物，飽受玩家好評，很多人都將其視爲《街霸2》之後又一款里程碑作品。不過遺憾的是，由於當時16位主機性能明顯落後，新的32位主機尚未發售，導致本作很長時間裏沒能移植家用機，直到1998年3月，PS版《侍魂 劍客指南》發售，以合集形式收錄了系列前兩作，此後在衆多新主機上都有復刻，時至今日仍有很多玩家重溫回顧。
1994年底，隨着《拳皇94》橫空出世，SNK的格鬥遊戲開始進入成熟發展期，每年都有多款新作推出，1995年11月，《侍魂 斬紅郎無雙劍》在街機發售，俗稱“侍魂3”，本作的一些創新破壞了系列前兩作優秀系統，導致遊戲口碑下滑。
《斬紅郎無雙劍》可選角色減少到12人，儘管增加了幾位新人物，但是像柳生十兵衛等系列特色人物被刪掉了。新增了優化空中戰的“修羅”和優化地面戰的“羅剎”兩種風格選擇，還有面向不同操作水平玩家的劍客、劍豪、劍聖三級難度，其中劍豪屬於標準設計，捱打後怒氣上升且可以主動攢氣；劍客屬於簡單模式，能自動防禦但怒氣只能主動攢；劍聖則面向高手，怒氣永遠全滿但不能防禦。
除了基本系統變複雜外，本作最令人詬病的，就是很多角色都有簡單易用的無限連招，高手利用無限連可以輕鬆戰勝新人，對戰時經常出現“被碰到就會死”的情況，前作那種嚴謹系統和人物招式平衡性蕩然無存。遊戲隨後移植到SS和PS主機，SS版由於支持擴展內存卡表現不錯，而PS版拖慢丟幀現象嚴重，稱得上32位機移植效果最差遊戲之一。
接下來SNK仍然延續一年一作的傳統，1996年10月街機版《侍魂 天草降臨》發售，本作基本系統繼承了前作《斬紅郎無雙劍》，增加人物的同時調整了平衡性，之前的無限連被削弱，新增的怒氣爆發系統是最新穎特色，爆發後短時間內可以使用自動六連斬和一閃必殺，但爆發之後就不能積攢怒氣，此外還有能讓自己怒氣攢滿的十四連斬，這些新玩法都讓對戰變得前所未有華麗。
本作的出現讓侍魂系列徹底變成了酷炫風格遊戲，一方面吸引了很多新玩家，另一方面喜歡《真侍魂》硬派風格的老玩家並不買賬，不過作品本身的畫面音樂表現代表了當時SNK最高水平。遊戲隨後依舊雙版本移植，這一次SNK搞了針對性處理，SS版利用內存優勢追求還原街機體驗，PS版流暢度略遜但加入了新人物和模式。
在此之後，SNK將重心放在了《拳皇》系列，暫停了侍魂系列新作的推出，在新世紀來臨之際，SNK經歷了破產、收購、重組等一系列變動，“侍魂之父”足立靖也離開了SNK。《天草降臨》之後侍魂系列推出了多部實驗性作品，包括幾個玩法很不成熟的3D版，還有製作水平上佳但格鬥遊戲熱潮已過的《侍魂 零》等，直到2019年以重啓形態出現的新作《侍魂 曉》，儘管經典名作延續下來，但時至今日格鬥遊戲已無法重現二十多年前的輝煌。
整個系列最值得一提的外傳，莫過於1997年推出的《真說侍魂 武士道列傳》，這是SNK非常罕見的RPG類型，故事背景根據侍魂衆多人物設計，讓玩家在經典的RPG冒險過程中，完整體驗整個侍魂系列的世界觀，同時在戰鬥中還可以像格鬥那樣搓招發必殺技，整體氛圍簡單爽快，當年曾深受玩家歡迎，本作有PS、SS、Neo Geo CD三個移植版本，都有各自的獨佔內容。
《侍魂》系列開創了全新的刀劍格鬥玩法，我認爲其最成功的理念，就是製作者深入研究了武器和徒手這兩種格鬥方式的本質差異，沒有對之前街霸等成功設計簡單模仿，而是打造出了屬於自己風格的對戰體驗。遺憾的是在前兩作之後，系列迷失了發展方向，最終在平衡性和華麗性之間矛盾糾結，沒有在格鬥遊戲最火爆的年代取得更大的成就，不過那些經典的玩法和人物，卻給我們留下了深刻印象難以忘懷。
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