葉嘉瑩遇見詩，是在北京西城區的一個四合院裏。這是她家的祖宅。因爲祖父是進士的緣故，大門上原來有一塊黑底金字的橫匾，寫着“進士第”。
在她的回憶裏，無論是家人還是傭人，講話都心平氣和，“家裏永遠安靜，可以聽到蟬鳴和蟋蟀叫，再有就是人的讀書聲了”。
父親在航空公司工作，常年奔波，很有能陪伴嘉瑩。她便常常跟着伯父讀書背詩。伯父是位名中醫，閒暇之餘喜歡藏書和寫詩，總讓她看中國的古書。因此，讀中學時，她已經可以寫格律詩詞，還會用古文與父親通信。
北平湛藍的長空下，小嘉瑩坐在四合院內。長久的看着自家的柳樹和臨院的一顆大槐樹。她當時還不知道什麼叫格物，也不知道什麼叫悲秋。她只是久久的凝視着這兩棵樹，傾聽着每天風吹過時樹葉聲音的變化。
有時候樹葉沙沙，似是說話，她也跟着對答，那便是最初的詩了。
嘉瑩初二暑假的時候，北京淪陷了。因爲家住在西長安街那一帶，她能清清楚楚的聽見盧溝橋的炮火聲。淪陷後，嘉瑩寫作業的時候常常會有軍車駛過，夾雜着嬉笑的日語聲。
初二的嘉瑩在日記本上寫道：“悲笳哀角不堪聽，清明半日寒仍勁。”
北京的冬天很冷，下起雪來嚐嚐能夠沒至膝。管制期間食物難得，每日喫過一些酸了的麪餅聊以充飢後，小嘉瑩就涉雪去學校讀書。這樣的艱苦的條件下，小嘉瑩讀書極其用功。在學校裏很少交遊，更沒談過戀愛，而是一頭扎進文學的海洋。
如嬰兒和母親一般。詩的出生，大抵都需要吸取詩人足夠的的血淚和苦悶。
17歲那年，嘉瑩考上輔仁大學。母親生病，去天津做手術，因覺得女兒年歲太小，便不讓她跟着。沒想到開刀後發生感染，病更重了，但因掛念家裏的孩子，堅持要回北京，後來在回京的火車上去世。
聽到消息的嘉瑩悲痛欲絕。說來也怪，平時一個字也要推敲半天的詩，此刻卻從心裏自己跑了出來。她一連寫了八首《哭母詩》：
“噩耗傳來心乍驚，淚枯無語暗吞聲。
早知一別成千古，悔不當初伴母行。”
此時的嘉瑩還不知道，這種生離死別的滋味她一生還要嘗很多很多次，這只是開始。
1948年，葉嘉瑩和經人介紹認識的趙鍾蓀走入了婚姻殿堂。婚後，葉嘉瑩與丈夫趙鍾蓀在戰亂中去往臺灣。她拋棄了幾乎所有財產，只帶走了老師的詩歌筆記。
經人推薦，她到彰化女中教書。當時臺灣正值白恐時期，丈夫和她先後被抓走。在她的一再懇求下。看着含淚的孤兒寡母，警察局長一時惻隱放了她。出來後，她沒有工作，沒有宿舍，無家可歸，只好投奔丈夫的姐姐和姐夫家。
姐姐家只有兩間臥室，夫婦二人一間，婆婆與孩子一間，葉嘉瑩就等人家睡了，在走廊上鋪個毯子，帶襁褓中的女兒在那裏休息。有時人家要午睡，葉嘉瑩就帶着女兒去外面徘徊，等他們睡醒了，母女再回來。
她因此寫了一首詩《轉蓬》：
“轉蓬辭故土，離亂斷鄉根。
已嘆身無託，翻驚禍有門。
覆盆天莫問，落井世誰援。
剩撫懷中女，深宵忍淚吞。”
在這種歲月裏，葉嘉瑩逐漸覺得詩歌活了。此刻她逐漸懂了，懂了杜甫的“萬里悲秋常作客，百年多病獨登臺”；懂了東坡的“中秋誰與共孤光，把盞悽然北望。”
詩歌於她已不再是物和我，而已經是不分彼此的一體了。
丈夫被關押了好幾年，1952年出獄。沒人知道趙東蓀在獄中經歷了什麼，他越來越暴躁，連外出工作都不願意去，反而常常埋怨辛苦賺錢的葉嘉瑩沒有做好家務。
出獄後第二年，小女兒出生。趙東蓀聽聞是女兒之後，只說了一句：“又是個女兒。”之後便一個人走了，把老婆和孩子都丟在醫院裏。
葉嘉瑩心中痛苦，有好幾次她都夢到母親跑來說她受苦了，要接她回家。
可是一睜眼，卻只有兩個依賴着她的女兒和一個不近人情的丈夫，沒人能容得下她痛哭一場。她有時會不自覺地去想：我不想活了。
但是回過神來，她又清楚地知道，這個家全靠她，她不能垮。
對丈夫失望之後，葉嘉瑩決心把對婚姻和愛情的渴望從自己人生中“剔除”，不抱希望，就不會再受傷害。
她不停地研究詩詞，在臺灣各個大學講課，被一位國外學者賞識，邀請去加拿大教書。
到了加拿大之後，她發現用英文講中國詩詞，簡直就像讓一隻天上的鳥兒在地上重新學習爬行。中國詩歌重意象，可能一個動詞的不同就能讓一首極高明的詩落入俗套。傳播中國詩歌文化，對不懂英文，不懂歐美文化的葉嘉瑩來說幾乎是一個不可能的任務。
然而，爲了真正將中國文化傳播出去，她努力地備課，努力地熟練英語。再加上及其深厚的詩歌功底，她的課大受歡迎，成了當地學生最敬佩的國文教授。
有一次，她的丈夫聽到她上課的錄像帶，驚訝地說：“這是你在講課嗎？”
原來當初口口聲聲說着非她不娶的人，一輩子都不曾瞭解過她。
葉嘉瑩人生的最大的打擊，發生在1976年。那年她52歲。正從溫哥華到美國參加一箇中國文學的會議，先飛到多倫多看望大女兒夫婦，又去美國匹茲堡看小女兒夫婦。在飛機上，她感到一陣幸福感，“自己這輩子辛勤勞苦到晚年，總算兩個女兒都出嫁了，將來我的女兒有了孩子，我就幫她們照顧孩子……”
人生至此，終於是苦難過盡，該享受天倫之樂了。
沒想到，她很快就收到女兒女婿車禍遇難的消息。
年少喪母，中年喪夫（差不多了，甚至更差），老年喪女，人生之痛莫過於此。
那段時間，葉嘉瑩發現在至親生死麪前，這些年的磨難所鍛造的鎧甲是如此的不堪一擊。在女兒的死訊面前，她又變回了那個母親葬禮上無助的小女孩。
如母親去世那次一樣，她又用血淚寫了10首《哭女詩》。
和很多大詩人一樣，人生的巨大不幸讓葉嘉瑩通透了。她已經孑然一身了，她決定將人生的的餘年都交給國家，交付給詩詞。
她捫心自問不曾做過壞事，卻被命運一次次逼到絕境：平生幾度有顏開，風雨一世逼人來。遲暮天公仍罰我，不令歡笑但餘哀。
在這個時候，她突然想起自己大學時的老師顧隨先生的一句話：“以悲觀之心情過樂觀之生活。以無生之覺悟過有生之事業。”
曾經，她不懂這句話，現在卻不得不懂。生活已經給了她太多苦難，如果她不能看透這些傷痛，就會被自己的經歷逼瘋。
在沉寂了一段時間後，她說： “把一切建在小家、小我之上，不是一個終極的追求和理想。”
女兒去世兩年後，她請求回中國講學，不收分文報酬。一年後，國家批准了她的請求，她終於回到了故鄉，第一站就是北京大學。後來，她收到師伯的邀請，便長期在南開大學開課講詩詞。
這一講，就是三十多年。
在她年過八十以後，校友們不願意讓她從國外回來時居無定所，他們籌錢爲葉嘉瑩建了一間70平的宿舍。葉嘉瑩對物質沒什麼需求，常常把青菜放在水裏煮一煮，配上一個饅頭，就是一餐。
葉嘉瑩年過八十以後，腿腳越來越不方便，每次外出講課時，保姆都會把一張帶軟墊的椅子放在她身後，她卻一直堅持站着上課，一站就是三個小時。
葉嘉瑩說：我教課有七十年了，坐着講課對詩詞不尊重。
30多年間，她應邀到國內幾十所大學講學，舉行古典詩詞演講有數百場。儘管生活極度節儉，她卻將自己畢生的積蓄，捐贈給南開大學教育基金會用於支持中國傳統文化研究，累計達3568萬元。
有人好奇爲什麼要做出這樣的決定？
葉嘉瑩說“我的蓮花總會凋落，我要把蓮子留下來。”
2024年11月24日，葉嘉瑩先生逝世，享年一百歲。
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