那是一個亞種的滅絕倒計時，被偷獵者的砍刀刻在了蘇丹的皮膚上
北方白犀牛曾經廣泛分佈在烏干達、南蘇丹、剛果和中非共和國的熱帶稀樹草原上。1960年代，北方白犀牛在非洲中部的野生種羣數量估計超過兩千頭。到1980年代，由於持續的盜獵和棲息地喪失，這個數字急劇下降至不足三十頭。2008年，國際自然保護聯盟正式宣佈北方白犀牛在野外滅絕。剩下幾頭被保護在動物園和保護區內的個體，成爲這個亞種最後的基因庫。
蘇丹是那幾頭最後的倖存者之一。它在兩歲時被捕獲，從蘇丹（國家）的草原上被運到捷克共和國的德武爾·克拉洛韋動物園，在那裏度過了它的大部分生命。2009年，蘇丹與另外三頭北方白犀牛——包括它的女兒納金和孫女法圖——一起被空運回非洲，安置在肯尼亞中部的奧·佩傑塔自然保護區。保護人員希望，回到祖先棲息地的環境和氣候能夠刺激這些犀牛的自然繁殖行爲。但蘇丹的後腿在偷獵者的陷阱中受過重傷，此後多次嘗試自然交配均未成功。
2018年3月19日，蘇丹因後腿關節炎引發的嚴重併發症被實施了安樂死。它倒下的那個下午，奧·佩傑塔自然保護區的獸醫團隊在官方聲明中向全球媒體確認了一個令人絕望的數字：這個亞種的已知存活個體，現在只剩下兩隻。兩隻雌性。一對母女。一個無法自然繁殖的物種。
世界上最後兩頭北部白犀牛“納金母女”
科學家們沒有放棄。他們動用了人類生殖醫學中最前沿的技術，試圖讓這個亞種從兩隻雌性的子宮裏重新站起來
蘇丹去世後，國際自然保護聯盟物種存續委員會下屬的北方白犀牛專項工作組啓動了一項在野生動物保護史上從未被嘗試過的極端救援計劃。這項計劃的核心邏輯是：雖然活着的北方白犀牛隻剩兩隻無法懷孕的雌性，但在此前數十年間，全球多家動物園和研究機構陸續冷凍保存了來自多隻已故雄性北方白犀牛的精子樣本，以及少數幾枚從已故雌性犀牛體內採集的卵母細胞。科學家們計劃使用體外受精技術，將這些冷凍保存的北方白犀牛胚胎植入南方白犀牛代孕母體的子宮內——南方白犀牛是北方白犀牛的近親亞種，種羣數量相對穩定，生殖生理結構與北方白犀牛高度兼容。
2024年1月，德國萊布尼茨動物園與野生動物研究所的生物救援團隊宣佈了一項歷史性的突破。研究團隊成功將一枚在實驗室內通過體外受精培育的北方白犀牛胚胎植入了一隻南方白犀牛代孕母體的子宮內，並確認該代孕母體在孕期內保持了正常的妊娠生理狀態，直至計劃中的觀察期結束。這是人類首次成功完成白犀牛人工輔助生殖跨亞種胚胎移植的全過程。
研究團隊負責人托馬斯·希爾德布蘭特教授在接受《科學》雜誌採訪時確認，下一步計劃是在可預見的時間內，使用冷凍保存的北方白犀牛精子與從納金或法圖體內採集的卵母細胞進行新一輪胚胎移植，目標是在納金和法圖的有生之年，產下一頭基因完整的北方白犀牛幼崽。
德國萊布尼茨研究所實驗室中工作人員在顯微鏡下操作犀牛胚胎的科研照片，可見微注射針和培養皿中的胚胎
納金和法圖至今仍住在奧·佩傑塔保護區裏。它們不知道自己是地球上最後的兩隻
納金出生於2000年，今年二十六歲。法圖出生於2007年，今年十八歲。在犀牛的正常壽命中，納金已經進入了中老年階段，法圖正處於壯年期。母女倆每天在奧·佩傑塔自然保護區的草原上喫草、打盹、在泥坑裏打滾。它們的身邊二十四小時都有全副武裝的反盜獵巡邏隊員守護。它們身邊還有幾頭南方白犀牛同伴，但納金和法圖從不與它們交配——它們之間存在着無法跨越的基因屏障。
世界上最後兩頭北部白犀牛“納金母女”
在人類有文字記載的整個文明史上，從未有過任何一個脊椎動物亞種，存活個體數量被精確鎖定在一個數字：兩。兩隻。一對母女。納金和法圖看不到未來。但她們也不知道什麼叫滅絕。她們只知道每天早上太陽會照常從肯尼亞山的東側升起來，她們的巡邏員會在同樣的時間帶着同樣的胡蘿蔔走過來，然後法圖會把鼻子湊近母親納金的耳朵旁邊，輕輕地拱一下。
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