明朝成化年間，京城裏流傳着一句民謠：紙糊三閣老，泥塑六尚書。
意思很直白，內閣那三位大學士，是紙糊的，看着像那麼回事，其實不幹活。這三個人指的就是萬安、劉珝（xu三聲）和劉吉。
這三個人裏，萬安靠着給皇帝進房中術出名，最後被太監摘了牙牌轟出朝堂；劉珝被萬安**暗算，狼狽辭官。
而劉吉呢？
他不但沒倒，反而一路升，最後當上了內閣首輔。
在這期間，言官們罵彈劾他的奏章都能堆成山。
於是民間又給他起了個新外號，劉棉花。
"以其耐彈也。"
劉吉這個人，字祐之，本是直隸博野人（今河北博野）。是正統十三年（1448）的進士，改庶吉士，授編修。
早年他乾的基本全是文人的活兒，參與了《寰宇通志》，後來修《大明一統志》《英宗實錄》，又當經筵官，給皇帝講經史。
成化十一年的時候，劉吉進入內閣，與萬安、劉珝組成了後來臭名昭著的“紙糊三閣老”組合。
這三人在內閣“殊無諍匡”，對明憲宗縱容汪直和西廠的種種失德之舉不敢吭一聲。《明史》對他們的評價，也說他們面對皇帝失德“無所規正”。
到了成化二十三年，憲宗駕崩，孝宗即位。萬安和尹直相繼被言官彈劾去職，按理說劉吉也該收拾包袱走人了。可他沒有。
言官們不幹了，彈劾的奏章如雪片般飛來。
而劉吉的應對堪稱神奇：破格提拔。
他把那些罵他最兇的給事中、御史，連着官升好幾級，安排到顯要位置上。
給事中賀欽、御史強珍等十幾個人，本來正要彈劾他，結果也被一撥接一撥的提拔了。
你不是要罵我嗎？我給你升官。升到你不好意思罵，升到你捨不得罵。
可還是有不服的。比如張升、南京給事中方向等人，繼續硬剛。
於是他親自出手，把張升貶出京城，把方向抓進大獄遠貶，又勾結太監蔣琮，把南京御史姜綰一行人全部趕走。"臺署爲空"。
就這樣，他逐漸坐穩了內閣。
而最精彩的，是他在內閣的變臉。
成化朝的時候，憲宗寵萬貴妃、信方術、搞傳奉官、縱容西廠。
那時候的他從不會死諫，在他看來，皇帝要方術，你諫了也不會聽，反而白得罪人。於是乾脆躺平了事。
到了孝宗即位，風向變了。新皇帝要整頓，要正論。
他就趕緊切換模式。
身邊的正直同僚徐溥、劉健上疏提建議，他也跟着署名；兩人罵皇帝身邊的小人，他跟着罵；皇帝要祭神求雨，他帶頭說這是邪門歪道；地方要進貢獅子，他就說養獅子一年要喫掉七百二十隻羊，純屬浪費。
其實，這就是他真正厲害的地方，他永遠不做第一個提意見的人，但也絕不會做最後一個跟上的人。
成化年間裝糊塗，弘治年間裝賢臣。
對此行爲，《明史》裏的評價極爲不齒，“吉多智數，善附會，自緣飾，銳於營私，時爲言路所攻。”
弘治五年，孝宗想封張皇后兄弟爲伯，命首輔劉吉撰誥命。劉吉不寫，反而說應該先封周太后、王太后兩家子弟。
孝宗不高興，派中官到他家，婉言勸致仕。劉吉這才上章，八月退休。
次年，劉吉去世，贈太師，諡“文穆”。
說實話，這結局在明朝歷任的內閣首輔裏，算是非常不錯的了。
不信你看看有名的那幾個人，解縉被凍死，夏言被砍頭，嚴嵩被抄家，徐階被趕回老家，張居正死後還被清算。
對於劉吉這個人，他雖不是大奸大惡，也絕不是能臣賢臣。
他不擔責，不站隊，也不犯錯；該硬的時候跟着硬，該軟的時候，比誰都軟。
他用實際行動證明了一件事，在明朝，當一個人的臉皮足夠厚，又恰好摸準了皇帝的心思時，言官的批評是完全可以被消解的。
只是對於弘治初年那些真正想做事的大臣來說，這朵棉花堵在朝堂上的每一天，都是實打實的窒息。
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