明朝成化年间，京城里流传着一句民谣：纸糊三阁老，泥塑六尚书。
意思很直白，内阁那三位大学士，是纸糊的，看着像那么回事，其实不干活。这三个人指的就是万安、刘珝（xu三声）和刘吉。
这三个人里，万安靠着给皇帝进房中术出名，最后被太监摘了牙牌轰出朝堂；刘珝被万安**暗算，狼狈辞官。
而刘吉呢？
他不但没倒，反而一路升，最后当上了内阁首辅。
在这期间，言官们骂弹劾他的奏章都能堆成山。
于是民间又给他起了个新外号，刘棉花。
"以其耐弹也。"
刘吉这个人，字祐之，本是直隶博野人（今河北博野）。是正统十三年（1448）的进士，改庶吉士，授编修。
早年他干的基本全是文人的活儿，参与了《寰宇通志》，后来修《大明一统志》《英宗实录》，又当经筵官，给皇帝讲经史。
成化十一年的时候，刘吉进入内阁，与万安、刘珝组成了后来臭名昭著的“纸糊三阁老”组合。
这三人在内阁“殊无诤匡”，对明宪宗纵容汪直和西厂的种种失德之举不敢吭一声。《明史》对他们的评价，也说他们面对皇帝失德“无所规正”。
到了成化二十三年，宪宗驾崩，孝宗即位。万安和尹直相继被言官弹劾去职，按理说刘吉也该收拾包袱走人了。可他没有。
言官们不干了，弹劾的奏章如雪片般飞来。
而刘吉的应对堪称神奇：破格提拔。
他把那些骂他最凶的给事中、御史，连着官升好几级，安排到显要位置上。
给事中贺钦、御史强珍等十几个人，本来正要弹劾他，结果也被一拨接一拨的提拔了。
你不是要骂我吗？我给你升官。升到你不好意思骂，升到你舍不得骂。
可还是有不服的。比如张升、南京给事中方向等人，继续硬刚。
于是他亲自出手，把张升贬出京城，把方向抓进大狱远贬，又勾结太监蒋琮，把南京御史姜绾一行人全部赶走。"台署为空"。
就这样，他逐渐坐稳了内阁。
而最精彩的，是他在内阁的变脸。
成化朝的时候，宪宗宠万贵妃、信方术、搞传奉官、纵容西厂。
那时候的他从不会死谏，在他看来，皇帝要方术，你谏了也不会听，反而白得罪人。于是干脆躺平了事。
到了孝宗即位，风向变了。新皇帝要整顿，要正论。
他就赶紧切换模式。
身边的正直同僚徐溥、刘健上疏提建议，他也跟着署名；两人骂皇帝身边的小人，他跟着骂；皇帝要祭神求雨，他带头说这是邪门歪道；地方要进贡狮子，他就说养狮子一年要吃掉七百二十只羊，纯属浪费。
其实，这就是他真正厉害的地方，他永远不做第一个提意见的人，但也绝不会做最后一个跟上的人。
成化年间装糊涂，弘治年间装贤臣。
对此行为，《明史》里的评价极为不齿，“吉多智数，善附会，自缘饰，锐于营私，时为言路所攻。”
弘治五年，孝宗想封张皇后兄弟为伯，命首辅刘吉撰诰命。刘吉不写，反而说应该先封周太后、王太后两家子弟。
孝宗不高兴，派中官到他家，婉言劝致仕。刘吉这才上章，八月退休。
次年，刘吉去世，赠太师，谥“文穆”。
说实话，这结局在明朝历任的内阁首辅里，算是非常不错的了。
不信你看看有名的那几个人，解缙被冻死，夏言被砍头，严嵩被抄家，徐阶被赶回老家，张居正死后还被清算。
对于刘吉这个人，他虽不是大奸大恶，也绝不是能臣贤臣。
他不担责，不站队，也不犯错；该硬的时候跟着硬，该软的时候，比谁都软。
他用实际行动证明了一件事，在明朝，当一个人的脸皮足够厚，又恰好摸准了皇帝的心思时，言官的批评是完全可以被消解的。
只是对于弘治初年那些真正想做事的大臣来说，这朵棉花堵在朝堂上的每一天，都是实打实的窒息。
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