爲什麼狗子在打溼後會瘋狂甩水？

許多毛髮哺乳動物，尤其是狗子，溼身後會用力甩掉毛髮上的水分。科學家們如今更接近理解這種“溼狗甩水”背後的神經機制了。通過在實驗鼠身上的研究，哈佛醫學院霍華德·休斯醫學研究所的研究團隊發現，這種行爲的觸發源於皮膚中特定的機械感受器被激活。這項研究於11月7日發表在《科學》期刊上。

溼狗甩水是一種高效的去水方式，還能清除毛髮中的刺激物、打結及寄生蟲。對脖子和背部這些動物舔舐或自我清潔不便的部位尤其有效。毛髮哺乳動物的皮膚內有超過12種感官神經元，各有不同的功能，用於感知和解釋不同的感覺，並觸發諸如甩水等反應。儘管這種行爲在多個物種中普遍存在，但其背後的神經機制一直鮮爲人知。

在這項新研究中，研究團隊專注於一種超敏觸覺感受器，稱爲C類低閾值機械感受器(C-LTMRs)。這些感受器圍繞毛囊分佈，與愉悅觸覺相關。

首先，團隊在小鼠的背部和頸部塗抹油和水等不同刺激物，觀察多種機械感受神經元的反應。接着，他們通過基因改造去除了一部分小鼠的C-LTMRs。去除這些感受器後，小鼠的甩水行爲顯著減少，表明這些感受器在觸發甩水反應中起着關鍵作用。

之後，研究人員進一步追蹤了C-LTMRs信號在小鼠神經系統中的傳遞路徑，發現它通向脊髓內的一組神經元，再連至大腦中的副橋核，這是一個處理疼痛、觸覺和溫度的區域。團隊通過光控技術對脊髓神經元的活動進行調控，從而繪製出感受神經元的信號傳遞路徑圖。

與對照組小鼠相比，這些改造後的小鼠甩水頻率降低了58%。阻斷通向大腦疼痛、觸覺和溫度區域的信號也產生了類似效果。對照組小鼠依舊正常地抓撓和梳理自己，表明這是一條專門用於“溼狗甩水”的神經迴路。

研究結果表明，C-LTMRs是引發溼狗甩水的關鍵感受器。未來的研究可進一步探討C-LTMRs是否在貓的“皮膚抽搐綜合症”中也有作用，即貓突然撕扯皮膚並過度抽搐的現象。這一發現也可能爲人類皮膚敏感性問題的研究提供新方向。