小说封面
三个面色冷峻的男人从篝火旁抬起头来。他们是衣着简陋的游牧民。穿着配有毛绒袖子和领口的长皮袍，上面串着护身的草药和符牌。他们穿着宽松的裤子，系着生皮腰带。头戴圆锥形的巴什雷克帽，羊毛的帽沿遮住了他们的脸。其中两人佩带短刃的萨布拉剑，这是轻骑兵用的单刃曲剑，带有简单的S形剑柄。第三人坐着，腿上放着一把大型的贝尔迪斧，正在用磨刀石沿着刀刃的曲线打磨。三根未上弦的弓靠在附近的三棵树上。篝火里烧着松果、树枝和干动物粪便。它的烟几乎成了围绕篝火的第四个人，粗鲁而浓烈，自以为在这些弯腰负雪的云杉和松树中不被注意。
三个，或者说四个人，对拉迪格·布雷格尼突然在他们的空地边缘，穿过松林出现感到吃惊。持斧者看了一眼拉迪格的小马，然后耸肩，移开视线。
“达兹保佑，陌生人。”
持斧者放下磨刀石，递上一个装满湿润的鹿肉条的木碗，这些鹿肉是从正在火上烤的小鹿上切下来的。拉迪格感到嘴里充满了唾液，空空的胃也开始翻腾。自从他上次吃东西以来已经有多久了？是几天吗？感觉像是几周。
他穿过森林疯狂逃跑的经历现在已经模糊了。
他闻到鹿肉的香味，便催促他的坐骑离开树林，到空地上去，但她拒绝了。
卡兹亚是一匹毛发蓬松的奥布拉斯特小马，大约十三手高，身躯矮胖，腿粗壮，头部大而不安分。她的黑色鬃毛被编织成辫子，里面穿插着黄色的线。她的蹄子未经修剪，也未装蹄铁。几乎像爪子一样。她咬紧冰冷的铁嚼子，打着响鼻。她的呼吸在寒冷的夜空中凝结。像所有最好的马一样，卡兹亚保留了相当的野性，她被留在科罗切夫东面的草原上自由漫游，冬天在雪中寻找食物，忍受着黑暗的冬月，只有当近卫军需要马匹时才会被召回并受到宠爱。然比起南方王国所钟爱的巨型战马来说，她的体型很小，但她会毫无怨言地连续奔跑几天，跑得比帝国的任何一匹马都要快，跑得更远她狡猾而固执，比任何骑她的人都更了解自己的心意。
她知道什么时候的感觉是对的，什么时候感觉不对。
她不安地打着响鼻。她的侧腹因汗水和融化的雪而湿透。她一直在努力奔跑。拉迪格能感觉到她的心脏在他的膝盖旁边跳动，他的膝盖正贴在她的肋骨上，而他自己的脸颊因为被树枝抓伤而刺痛。
有什么东西一直在森林中追逐他们，但在他的恐慌中……他一定是没能看到它，因为他不记得那是什么了。或者为什么它会追逐他。
他摇了摇头，试图摆脱这种困惑。
“你们是谁？”拉迪格问那三个男人。他不打算信任森林中的三个陌生人，不管他们的晚餐闻起来有多香。就他所知，他们可能是森林里的妖精，他可能是下一个被吊在火上烤的。 “你们在森林里做什么？”
持斧者耸肩。“我们住在这些森林里。”
“从我们还是孩子的时候就住在这里了，”第二个男人说，他是三个人中最小的，他的声音几乎不过是一丝细语。
“你来这里做什么？”
“我……”拉迪格犹豫了。一段记忆突然袭来。牙齿和爪子。尖叫的脸庞。红色的液滴洒在一棵云杉的鳞片状白皮上。卡兹亚在树木周围张开红色裂缝的眼睛和长出角时发出的哀鸣。他颤抖着，记忆消逝了。“我在寻找离开森林的路。去科罗切夫。”是的，就是这样。他一直在试图找到回家的路。他进入了森林，迷失了方向……同样的记忆威胁着要重新浮现。他盯着陌生人的火直到它退去。“溪流。是的。是的，我……”
他停了下来。
持斧者给了他一个鼓励的微笑，再次递给他装满鹿肉的碗。
卡兹亚用蹄子拍打着地面，发出警告的响鼻声，但这次轮到拉迪格拒绝她了。他筋疲力尽，饥肠辘辘，浑身湿透，冻得发抖；烤鹿肉的香味实在是太诱人了，他根本无法抗拒。
“我没有什么可以回报的，”他说。“我射杀了一只兔子，收集了一捆木柴用来生火，但我……”另一个记忆威胁着要显现，但这只是轻轻地掠过他意识的脚踝，然后匆匆逃入他心灵的阴影。“但我留给了奥斯坦基娅嬷嬷。”
三个男人做了个手势，以驱除邪眼。一阵微风吹过，火苗渐渐熄灭，尽管雷迪的衣服湿透了，他却感觉不到。
“记得嬷嬷的人是个好人,，”细语者说。“表现出来的人是个聪明人，”持斧者说。
第三个人仍然沉默，闷闷不乐，就像一只在他那堆羊毛、毛毡和毛皮下昏昏欲睡的熊一样，凝视着炉火，一言不发。
“没关系，”持斧者突然宣布，打破了这种不安。“没有基斯里夫人会拒绝一个骑射手进入他的营地。”
细语者只是哼了一声。
卡兹亚嘶鸣着，再次试图离开。
拉迪格踩着被冻雪压实的外套踏出的声音，下了马。他显然比自己意识到的还要疲惫，因为落地的距离比他预计的要长。他摇摇晃晃地走向篝火，就像一个刚从床上掉下来的人，然后走到小空地中央的火堆旁。雨夹雪通过树木间的缝隙淅沥而下。双月在他们头顶上冒着气，风撕扯着它们的银色晕圈。男人们似乎并不为雨所扰。
拉迪格坐在持斧者和细语者之间，接过提供的碗，将一把鹿肉塞进嘴里，没有咀嚼就吞了下去。他还在呛着，眼里含着泪水，他挖出碗里剩下的东西，强行塞进嘴里。他闭上眼睛，陶醉其中。
鹿肉尝起来就和闻起来一样香。
此时此刻，拉迪格不再关心这些男人是谁，或者他们在这些森林里做什么。如果他们要求的话，他愿意背叛他的近卫军，把他的马给他们。
“我们营火旁的新朋友，应该唱一首歌，我想，”持斧者说。
“或者一个故事，”细语者说。“是的。为你的晚餐讲一个故事，陌生人。”他拿起一个在火上暖着的格瓦斯壶，倒了一大杯到一个不规则的木杯里。
拉迪格接过提供的杯子，一口气喝了下去。他咳嗽着，烈酒把肉顺着喉咙往下追。。
“你想听什么？”
“一个我们之前没听过的故事。”持斧者微笑着，他的牙齿在火光下显得黄而歪斜，提出再给拉迪格的碗添肉。拉迪格欣然接受了新切的肉。
“给我们讲一个奥斯坦基娅嬷嬷的故事，”细语者说。
“是的，”持斧者说，然后在他的大腿上猛拍了一掌。“黑夜应该有黑暗的故事作伴。”
似乎是他的习惯，沉默的人仍然什么也没说。
”好吧，”拉迪格说，放松地靠在整齐叠放的马毯上，望着火焰。“我知道一个关于巫婆的故事，它之所以恐怖，是因为它是真实的……”
我是从一个老哥萨那里听说这个故事的，他来自远东的一个叫做兹希德尔纳的斯塔尼察（注：从历史上看，斯塔尼察是哥萨克人民在乌克兰领土和俄罗斯帝国新征服的土地上的基本经济和政治单位。），伟大的达赫里斯森林在世界边缘山脉前折叠。我从未去过那里，他也从未来过科罗切夫，尽管从我村庄旁边奔腾而过的河流，就像一匹骏马一样，起源于兹希德尔纳那里的一头蹒跚学步的小马驹。那年春天，我们在沃斯格勒面对穿越高山通道的北方人突袭，也就是当地的凯扎克。
他的名字是尤里（注：并非尤里·巴科夫）。他穿着一件银色锁甲长袍，手持一把刻有金色文字的斧头，他声称这些文字是由矮人书写的，还有一件曾经属于熊中之王的白色披风。或者我是这么相信的。我有时候会想，当我们从沃斯格勒骑行离开后，他的下落如何，因为我再也没有见过他，但他现在肯定已经去世了。那时候他就已经白发苍苍，硬得像块木头，有三辈子的故事。
直到那时，我才知道，巫婆在科罗切夫的森林之外也受到尊敬，并不仅仅在森林中，在湿地、山脉、河流以及开阔的草原上也是如此。这些故事因地而异。
在科罗切夫，她居住在一个由巫木和黑刺梨编织的小屋中。据说，人们可以通过追随从她的烟囱升起的恶臭烟雾找到她，因为她的小屋永远不会出现在同一个地方两次。
在切尔诺扎夫特拉，位于高山通道之外，她居住在只有莫尔斯里布（注：即那颗绿色的邪月）满月时才会在扎帕德雷卡河上出现的一片黑色睡莲下方。如果黑色睡莲从西向东经过切尔诺扎夫特拉，那么斯塔尼察可以安然入睡。但如果它从东向西，逆着河流的正常流向经过，那么切尔诺扎夫特拉的民兵队最好做好准备，因为灾难将从混沌荒原向南袭来。在这种时候，盖特曼会向河流献祭，希望通过奉承巫婆，借助她的魔法和军队来保护切罗扎夫特拉。
在兹霍夫斯克，她被称为悬崖的黑巫。她的房子被一只她通过她那臭名昭著的诡计束缚服役的冰霜妖龙的爪子携带着。每十年，她会把兹霍夫斯克最漂亮的女孩喂给妖龙。
无论一个人在哪里可以坐在他的马上，既看不到教堂的尖顶也看不到城市的墙壁——那就是巫婆的土地，基斯里夫的巫婆，当祖国需要强大的力量，而其他所有力量都失败的时候，祖国就会求助于她。
无论如何，尤里声称曾服役于著名的黄金骑士麾下。当然，不是现在住在博哈宫的那位冠军，而是在她之前穿着金色盔甲的那位。我遇到尤里时，他已经是一个老人了，那是很久以前的事了。他们说，娜丽丝卡·莱萨已经成为比她父亲全盛时期还要出色的战士了。我不知道这是否为真，只知道任何被称为沙皇之剑的骑士，一定非常伟大。
尤里为黄金骑士服务，将他带到了东方州的一片密林高地，一个名叫斯特鲁西夫的小村庄。他们通过纠缠的森林和崎岖的山丘，骑行二十天，才能找到沃斯格勒的波耶的部队。也许，对于一个决心十足的骑士来说，骑行到离查格夫最近的斯塔尼察只需要一半的时间。前提是厄孙收起祂的爪子，保证山谷没有积雪。
黄金骑士大张旗鼓地抵达斯特鲁西夫，处理一群从罗普萨尔斯山地袭击的野兽人。村长希望逃跑，因为像斯特鲁西夫这样的村庄并不是为了防御而建造的。它们容易被烧毁，也容易重建。村民们可以在风中生活一个或两个季节，让沙皇之冬来对付那些黑暗造物。但黄金骑士阻止了他。
他发誓要守住斯特鲁西夫，不管发生什么，野兽人需要为他们侵入祖国母亲的神圣土地而付出代价。
于是战斗开始了。
每天夜幕降临时，野兽人就从山上涌出。他们毛发如狗，头部像羊，手持原始的长矛，木盾上绷着人类的皮肤。由邪恶的、头部长角的猪拉着的战车、力大无穷的牛头怪、来自高处的扭曲的鹰身女妖，它们成群结队地袭击村庄，尖叫声多到两倍于斯特鲁西夫所有箭矢的数量。它们都遇到了黄金骑士的剑刃，每当太阳升起时，田野上都是那些黑暗生物畸形的尸体。但每一场战斗比上一场更加艰难。他们的力量在减弱，而黑暗生物的力量似乎在膨胀。黄金骑士试图以自己的榜样激励斯特鲁西夫的防御者，但即使是他自己的哥萨也开始怀疑他们是否能够取胜。许多人逃跑了。
尤里承认，如果他的轮值队长没有预见到他的意图并没收了他的马，他也会是其中之一。
在预定的最后一战的前夜，黄金骑士发表了激动人心的演讲，提醒他们已经展现出的坚韧和勇气，并向所有与他并肩作战的人承诺，只要他们保持信念，祖国母亲就定会助他们一臂之力。这是一场不错的演讲，但很少有人因此感到鼓舞。他们已经做好了死的准备，意图以基斯里夫人的轻蔑面对它。
但那个夜晚，出乎所有人的预料，祖国母亲真的显灵了。
并非南方——黄金骑士命令他的部队等待的方向。而是从北方。从一直藏匿着敌人的深山里来。
风变得刺骨，然后完全停止了。雾气升起，填满了那片寂静。长长的山谷，挤满了准备发起下一次攻击的咆哮的野兽人，如同一个诡异的湖泊，破裂的角和生锈的矛尖在灰色的雾中漂浮，就像死去的树叶。斯特鲁西夫的防御者陷入沉默。即使是像尤里这样经验丰富的战士，也感到毛骨悚然。乌鸦的笑声传到了村子里。一开始只有一小撮，然后上百只，然后上千只。天空因它们而变黑，就像帝国士兵争抢卡尔奇玛兹最后的座位一样。几分钟后，每个屋顶、栅栏和马车上都挤满了衣衫褴褛的鸟儿，人们都惊恐地看着，所有这些鸟都同时说话，就像鸟类在知道像我们这样的地上生物所不知道的事情时，偶尔会做的那样。
斯特鲁西夫的每一个人都不怀疑，他们来这里是为了观看一场屠杀。就在那时，奥斯坦基娅来了。
她独自站在远处的山坡上，如此老迈和丑陋，以至于连野兽都不敢靠近她。她驼着背。皱纹如同有毒的坚果。下唇伸出了像猪一样的小獠牙。破旧的土布衣物披在她弯曲的肩膀上。她手持一根挂满护身符并以动物头骨为顶的法杖，戴着一顶脏兮兮的鹿角冠，就像老妇人嘴唇上的疣子。她的另一只手拿着一个木勺，用它搅动一个铁锅，带出更多已经填满整个山谷的同样的雾气和一束破碎的巫术之光。
“快跑吧，调皮的孩子们，躲开你们的嬷嬷，”她在她的大锅上嘲笑。模糊的声音同时传向格斯坡达人和野兽人两边，尤里永远不会明白她谴责的到底是谁。“她正在煮沸比煤炭还热的复仇之火，派遣她的精精魄来撕裂你的灵魂。”
大锅里的光变得暗淡。雾越来越浓，除了野兽人最高的战旗外，一切都被遮蔽了。它滚上山谷，一直涌向斯特鲁西夫，守卫者们从山谷后退时大声喊叫，看得乌鸦们乐不可支。离村庄边界只有一箭之遥，它停了下来，向后退了回来，就像一条被洪水淹没的河流撞上了石墙。压抑的哭声，就像迷路的羊的叫声，传到了他们在村里重新组织防线的人那里。
雾中有东西在动。黑暗的，可怕的东西。我被告知，这种东西几乎可以让一个人对黑暗的生物感到同情。
黄金骑士对这雾气的恐惧超过了他对野兽人的恐惧，将他的剑插入坚硬的地面并祈祷。
向熊父厄孙乞求保护。向托尔祈求胜利。向达兹祈求日出。
太阳神最后应允了他的祈求，雾气从战场撤退时，没有留下任何战斗发生过的痕迹。不论是人类还是野兽人，都没有留下一具尸体，而在奥斯坦基娅嬷嬷的大锅中等待他们的可怕命运，是尤里不敢细想的。
巫婆也随着黎明消失了。只留下一只乌鸦，顽固地停留在黄金骑士的旗帜的横杆上，不管它被多么粗鲁地摇晃，都不肯放开。“快跑吧，调皮的孩子们，”旗手发誓他听到了这句话，但是当时除了他没有别人听到。黄金骑士不久后就解散了他的队伍并离开了斯特鲁西夫。轮值队员各自回到自己的家，而他和他的随从急匆匆地骑向博哈宫，宣布他们的胜利。
但那些在那里的人，像尤里这样的人，知道真正的胜利属于奥斯坦基娅……
拉迪格感到自己的眼皮开始下垂。他不确定在找到这个地方之前自己在鞍上度过了多久，在他肚子里的热食物和身旁浓烟缭绕的火焰之间，他开始感到温暖。他脱下了手套，羊皮帽，并松开了外套的扣子。他的靴子在火边蒸汽腾腾。偶尔的小雨湿了他的头背，但这是一种愉快而舒缓的感觉，就像父母的手指穿过昏昏欲睡孩子的头发一样。
三个林中人在拉迪格讲述他的故事时变得沉默。持斧者拿起他的斧子，继续用磨刀石干活。石头在铁上刮擦的节奏性声音通过烟雾传来，迷人地使云杉和松树沉入更深的睡眠。
“你管这个叫可怕？”细语者过了一会儿说。他听起来很生气。当他转向拉迪格并被火光照亮时，他湿润的皮肤在帽沿下闪着光。几缕金色的细发，就像男孩第一次长胡子一样。在火冒出的土烟中闪闪发光。“你故事中的巫婆救了整个村庄。”
你是这么想她的吗？” 持斧者更温和地说，仍在加工他的斧刃。“一个善良的灵魂？森林的守护者？”
“善良？不。但守护者？是的，我会这么说。她像母亲一样残酷，因为这个世界不适合弱者。孩子们必须从里到外都足够坚强，以忍受寒冬，并在诺斯卡人穿越山脉时握紧长矛。这就是她关心祖国的方式。你不相信我？好吧，没关系。我骑遍了基斯里夫。我与诺斯卡人战斗过，并从亲眼见证她用魔法保卫土地的人那里听到了我的故事。你还知道别的吗？”
三人对视了一下。
“我知道另一个故事，”细语者说……
我所知道的故事和你的这个很相似。的确在斯特鲁西夫发生了一场战斗。黄金骑士也在那里，虽说只是偶然，他在从其他战役南下的途中停在罗普萨尔斯，吃村民的罗宋汤，喝他们的伏特加。这只是一场小冲突，仅此而已。北方每个夏天都会发生数百场“战斗”，就像这样，如果不是因为沙皇鲍里斯的黄金骑士在那里，斯特鲁西夫本会被遗忘。这一切都归咎于一个老哥萨的夸张描述。
你的朋友简单地提到了村长，他甚至没有提到他的名字，如果他还活着的话，这会让他感到伤心的。他叫米耶什科。斯特鲁西夫的近卫军米耶什科。他是这个故事的核心。
米耶什科有三个儿子：格里戈尔、埃维格尼和拉迪米尔，正是为了他们，米耶什科建议撤退。不是因为担心他们的安全，你理解的。孩子们需要“变得坚强”，在米耶什科看来，在寒风中安稳度过一个冬季能很好地证明这一点。没有人怀疑他们有一天会成为伟大的战士，但这场战斗来得太早。
近卫军对于他的建议被一位南方的冠军忽视感到愤怒，但私下里，他很高兴能够与传奇的黄金骑士一同迎接即将到来的厄运。
尽管米耶什科作为一个父亲和一个人有着诸多缺点，他毕竟是基斯里夫人。
实际上，米耶什科的儿子们活了下来，尽管许多斯特鲁西夫人的子女们没能活下去。人们为他们点燃了火葬堆，倾倒了许多祭品。人们向达兹献祭，希望他的火焰能将他们的灵魂带到蔚蓝的大草原，永远驰骋在地平线上。出于对他们哀悼的尊重，黄金骑士和他的骑士团同意留下来，但是一周之内他们就走了。
回到博哈宫。回到文明社会。
你的朋友尤里说对了一件事——这是奥斯坦基娅的土地。几周后，巫婆回到了斯特鲁西夫。
她像你描述的那样出现，一个老妇人，借助一根棍子蹒跚地走进村庄广场，她的背几乎弯曲到地面，背上的柳条篮子压得她几乎承受不住。篮子里装满了山谷的杂物和从战场上拾得的可怕战利品：抛光的石头、树枝片段、漂亮的羽毛、在水中煮过的有角的头骨、一个割裂的蹄子的残端、一把刀刃向上的长矛。平凡的和怪异的并存。她破烂的衣物散发着煮过的荨麻和陈腐的卷心菜的味道。她手杖顶上的头骨随着她的步伐而叮当作响，好像是诸神在掷骰子，决定人们的命运。
尽管巫婆对你的哥萨朋友来说必须看起来很吓人，但想象一下发现她不请自来，站在你家门口所带来的恐惧。
奥斯坦基娅用她手杖的末端敲了敲米耶什科的门。
“出来，出来，”她大声说。“当嬷嬷叫你时，你就得来。”
我们都知道米耶什科是一个骄傲的人。他不想让人觉得他害怕面对一个老妇人，但他也不想让村民认为他是那种听到他奶奶叫就会来的人。他出现在她上方的阳台上，手里拉着已经上弦的弓，并要求这位巫婆表明来意。
奥斯坦基娅给了近卫军一个丑陋的微笑。“一命换一命，”她说。“我在拯救斯特鲁西夫免受野兽人之害时救了五百人，但只要求三个作为回报。你的儿子们。把他们送出来，你就再也不用见到我了。”
“你想要我的儿子们干什么？”
老巫婆笑了。就像在一个傻瓜的坟墓上那样。“所有人都说他们有一天会成为伟大的战士，而母亲最知道如何照顾她的孩子。”
当然，米耶什科拒绝了。
他命令他的人抓住这个手无寸铁的巫婆，但哥萨们比起近卫军的脾气，更害怕奥斯坦基娅嬷嬷。米耶什科咒骂他们的懦弱，射出一箭，箭直接穿透了奥斯坦基娅的心脏。村民们惊恐地倒抽一口气，但老妇人只是看着她胸前颤抖的箭杆，咯咯地笑了。据说奥斯坦基娅不是血肉之躯，而是由古老的精灵用泥土、草和黑暗生物磨碎的骨头塑造成他们的女王——基斯里夫的真正女王。别人可能不这么认为，但我告诉你这是真的，那天所有看到她的人都相信这是真的。她不理会德鲁日纳，然后转向目瞪口呆的村民们。他们跪倒并为嬷嬷的怜悯哭泣。
“我会从米耶什科那里拿到属于我的东西，或者我会从你们这里拿到属于，”她告诉他们。“把我的孩子交给我，免受你们主人的厄运。”
随后，她双臂环抱自己，化作一群鸣叫的黑鸟爆炸开来。近卫军呼唤弓箭手射下这些被诅咒的鸟，但没人敢动。
奥斯坦基娅第二次让斯特鲁西夫安宁了。但没人怀疑她会回来。
第二天，一个面包师的女儿在森林里采集浆果时失踪了。她是一个甜美的女孩，深受人们喜爱。村民们感到悲伤，但没人怀疑这是奥斯坦基娅的诅咒在作祟。森林是危险的，她不应该独自一人在那里。冬天很长，而春天来临时，狼经常需要被提醒要害怕人类的铁。真的，是父母的错。随后是酒馆老板的儿子，被送到储藏室去取一块奶酪，然后再也没有回来。随着时间的推移，斯特鲁西夫的孩子们一个接一个地消失了。绝望的父母开始把他们藏在阁楼和地窖里，全天候守护，但总是到了早上，村庄日渐减少的孩子人口中又有一个不见了，像晨曦中的雾气一样从锁着的门后被偷走。村民们求助于他们的智者，以避免诅咒。在某些地方，他们称这些女性为巫婆或女巫，但尽管她们拥有草药和医学知识，她们并没有真正的魔法。
森林中只有一位巫婆，她的名字是奥斯坦基娅。
这位女性的魔法和药水毫无用处，村民们将她吊到树上并烧死了她。没有一个家庭能幸免于奥斯坦基娅的诅咒。
但近卫军米耶什科的家庭看起来是个例外。
人们想起奥斯坦基娅的承诺，任何将孩子带给她的人都将免受她的诅咒，那些曾经如此坚定地对抗野兽人的村民们现在转而相互攻击。如果黄金骑士再留一个月，他会对自己所见感到震惊。他甚至可能会怀疑，如果胜利是出了名的狡猾的巫婆给予他的，那么野兽人是否才是真的是胜利者。
近卫军的住处是一个坚固的半木结构住宅，三层楼高，底层全是石头。米耶什科和为数不多仍忠于他的哥萨们坚守了几天，像老鼠一样战斗，以抵御他自己的村民。直到米耶什科自己的女仆用斧头砸开了他的头颅，并将他的尸体从阳台上推下。
村民们欢呼着把他们的前任领主砍成碎片，并点燃了他的住处。孩子们被拖出到雪地里，光着脚，哭得眼睛肿胀。格里戈尔是老大，他一直战斗到指节生涩，筋疲力尽，无法再行走，剩下的路不得不被抬进山上。埃维格尼和拉迪米尔安静地走了。他们太年轻，不理解发生了什么，只知道他们称之为父亲的那个巨大、时常令人恐惧的自然力量现在已经死了。村民们给他们蒙上眼睛，这样他们就找不到回家的路，然后带领他们尽可能深入罗普萨尔的树木繁茂的山丘。在那里，他们呼喊着奥斯坦基娅，说他们已经照她的要求做了，然后把孩子们放开，逃回斯特鲁西夫的烟雾缭绕的废墟。
从某种意义上说，奥斯坦基娅信守了她的诺言。
斯特鲁西夫再也没有孩子被带走，尽管也没有任何孩子被归还。第二年，当来自西方的诺斯卡人冒险进入曾经是野兽人领地的地方时，他们发现了一个几乎自我毁灭的村庄。在推翻米耶什科之后的战斗中，村民们不再有资源重建他们摧毁的墙壁，或收割他们播种的微薄收成。入侵者在一个野蛮的夜晚将其夷为平地，并将村民们的头颅钉在尖桩上。
据说奥斯坦基娅从山上的房子里看着这一切，并为此感到满意。最重要的教训往往是最难学的……
当轻声说话的林中人讲完他的故事时，拉迪格坐立不安。他想将自己胃里的那块块状物归咎于吃喝过急，但事实并非如此。他的手发痒，内脏蠕动，就好像他忘记了一些极为重要的事情，而他的潜意识，他的肉体和骨骼，记得，现在试图以自己的方式来提醒他。
这些关于失去孩子的谈话带来了一种模糊但极其不愉快的感觉。它勾起了一个小女孩在高高的草丛中奔跑，拍打着手臂来吓走刚播种田地上的鸟儿的形象。一个喜欢黄色的女孩，她将这种颜色编织进父亲马的鬃毛和尾巴里，这样当他骑马时她就能与他同在。然后他看到了自己的影子。一个粗糙的男人，一个冷酷的男人，一个饱经风霜的男人，跪在他壁炉上方的简单神龛前，恳求达兹赐给他一个儿子。一个强壮、健康的男孩，能继承拉迪格的剑，当他离去后在轮骑队中骑马。他看到了一个黑发女人，眼中充满疲惫。她穿着家纺羊毛长袍，，隆起的肚子露了出来，举起无力的手告别。在记忆中，他挥手回应，假装这离别让他和她一样难过，发出“Yhah!”的声音，转身离开，追随他的轮值队伍奔驰。
他将手平放在胸前，但疼痛太深，他无法触及。记忆开始消退。
天哪，我是怎么到这里的？我做了什么？
“我认为你吓到他了，”执斧者说，他的声音中悄然浮现一丝笑意。他继续用磨刀石打磨他的斧刃。斧刃现在肯定已经足够锋利，但他仍然在工作，一遍又一遍。
“我想你说得对，”细语者说。
“那三个男孩……其他消失在罗普萨尔斯的孩子们发生了什么？”拉迪格问，无法摆脱一种他似乎已经知道答案的怀疑。三双眼睛，彼此如此相似，就像森林一样绿，围绕着他们的营火闪闪发光。“还有其他孩子呢？”
执斧者耸耸肩。“有人说他们仍然为基斯里夫的巫婆服务。当她唤醒祖国母亲进行战争时，他们和其他像他们一样的人与野兽并肩作战”
“或许这只是一个故事，”细语者说。“是吗？”拉迪格问。
执斧者又耸了耸肩，另一个深藏不露的微笑通过他的巴什雷克帽沉重的帽沿挤了上来，就像一只鼹鼠清除土壤一样。
“我不相信我的土地上有这么邪恶的东西。”拉迪格摇了摇头，好像这样就足以阻止这种信念栖息在那里。“女沙皇不会允许这样的事发生。”细语者明显地嗤之以鼻，但拉迪格继续说。“不，我不会相信。”他抓住自己的膝盖，仿佛打算展开双腿站起来，跳上卡兹亚的背，找到自己的出路，离开这片被诅咒的森林。但某种说不出的恐惧将他定在原地。他脖子后面的皮肤起了鸡皮疙瘩，但他甚至不敢转过头去看卡兹亚在哪里看着他。
在这里，和三个林中人及他们的火堆一起，他是安全的。
在外面……
“我在斯特鲁西夫认识一个人，”他提醒他们，他的声音几乎和细语者一样低。“你们中有谁可以说同样的话吗？你们能吗？”三人对这个问题显得好笑。“你们怎么可能呢？”拉迪格对他们大声喊道，因为当恐惧无视一个人的所有箭矢时，愤怒总是他箭筒里的最后一支。“你们那时候不过是孩子。”
“你宁愿听离家近一点的故事吗？”拉迪格突然转身，仿佛被击中了。
第三个人。那个沉默的人。
他对拉迪格笑了笑，但他深沉的绿色眼睛中没有善意。“但是做好准备，朋友。因为这个故事发生在这片森林里……”
近卫军维特克是一个虔诚的人。他委托建造了一座比博尔加斯格勒还大的石教堂，并资助了许多牧师在他的村庄传教。人们称他为斯塔斯拉夫之熊，不仅仅是因为他庞大的身材和被午前唤醒时的暴躁脾气。按照教规，他每周至少吃一次肉和鱼，但从不在同一天吃。他只在户外洗澡。
当周围的村庄传开谣言，说一只巨大的黑熊出现在斯塔斯拉夫森林时，维特克将其视为厄孙祝福的标志。他的牧师们要求将鱼和浆果的祭品带到树林深处，带到斯塔斯拉夫作为熊父圣地的原木石堆上，有一段时间，厄孙似乎真的很喜欢维特克。朝圣者从博尔加斯格勒、沃伦格勒和普拉格，甚至是帝国北部崇厄孙的城市前来，将他们的金杜卡特花在维特克的教堂里，看那只著名的熊。但熊从未露面，也从未领取在厄孙神龛留下的供品，不久“斯塔斯拉夫的熊”就成了描述任何与宣传不符的东西的笑话。如果你的新马镫断了或你的牛奶变酸了，把它归咎于斯塔夫斯拉夫的熊是常见的，而且保证能找到共鸣的笑声。
被这样的嘲笑刺痛了维克特，他决心猎杀这只熊。
一旦这头熊被填充好并正确安装在他教堂的后殿下，没有人会怀疑他对熊父的尊敬，然后朝圣者和他们的黄金很快就会回来。
只要给予适当的尊重，厄孙允许这样的狩猎。尽管允许使用标枪，但绝对不能使用狗、弓或弹弓。熊必须在单挑中被亲手杀死，之后必须祈祷。
维特克带着一大队牧师和骑士，由一个名叫扎维扎的鹰派大正教牧首带领，开始了他进入森林的探险。
这次狩猎将由一个当地人带领。让我们叫他科泽尔吧。
他是这个故事中注定要失败的英雄，因为尽管维特克被误导了而扎维扎被狂热蒙蔽双眼，科泽尔本应该清楚。
他是一名骑射手，曾从东部的高山口骑到西部的利爪海为他的近卫军服务。他在世界边缘山脉与地精作战，并骚扰从北方袭击的混沌势力。科泽尔了解他的土地及其传说，并知道斯塔斯拉夫的黑熊虽然像所有熊一样是厄孙的后代，但被巫婆标记了。它们是她的仆人，是秘密小径的守护者。当奥斯坦基亚领导基斯列夫的人们去战斗时，他们骑的就是熊。厄孙可能允许它们被猎杀，但森林中的巫婆不允许，牧师们的低语对她没有任何作用。
在狩猎出发的早晨，她给科泽尔带来了一个警告。他怀孕的妻子在睡梦中猛地抽搐，突然坐直了身子。她的眼睛猛地睁开，但她并没有醒来。她的眼睛是巫婆那种玻璃般的白色，当她对他微笑时，她的嘴里露出了小獠牙的酒窝。到森林里来，奥斯坦基娅会抓住你的，”她说，她的声音是风吹过干草的沙哑声，科泽尔立刻从床上跳起来，直奔维特克的伊兹巴。在恐惧中，他一头撞上了扎维扎牧首，并向他重复了巫婆的警告。牧首在他的下巴上狠狠地打了一拳，让科泽尔跪在地上，警告这位骑射手不要在近卫军面前重复这种异端邪说，以免科泽尔的妻子和女儿成为斯塔斯拉夫熊的下一个供品。
于是他留下了一只兔子和一些灌木，希望这样能够安抚巫婆，并且按照他的约定带领维特克远征。
他早该知道的。
不幸和悲哀接踵而至。天气对他们不利。大雨使得行程艰难而痛苦，同时也模糊了斯塔斯拉夫之熊可能留下的遗迹。树木似乎只在猎人们偏爱的小径上倒下，把他们无情地驱赶到更黑暗更危险的树林深处。一个猎人被他给狼嚎吓坏了的马扔了出去，结果摔断了脖子。一位牧师在狂风暴雨中看不清前方，滑落悬崖边缘坠落而亡。维特克和扎维扎为他们祈祷，但还在继续前进。他们的马匹变得难以管理，迫使狩猎者下马牵着它们，因为它们拒绝让它们的主人继续干傻事。巫婆的笑声在每一丛灌木中飘荡，像秘密一样从一棵树传到另一棵树。
最后，热切的科泽尔终于找到了一条可能的线索。湿漉漉的泥地上溅满了脚印，如此宽阔，它们可能只属于斯塔斯拉夫熊。但是，就像他之前的所有朝圣者一样，科泽尔找不到熊。
领头马的一声尖叫是对危险的第一次警告。这匹种马在空中踢了踢它的后腿，向一边倾斜，甩掉了它的骑手，但是不知怎么没有摔倒。马和人悬在半空中，无助地在一张粘稠的丝网中蠕动。又有两个骑手在停下来之前掉进了同一个陷阱。狗一般大小的蜘蛛从树梢上蜂拥而下，用丝绸将它们捆绑起来，确保它们再也不会走出来。
维特克拔出他的剑，策马进攻，因为他的信仰是真诚的，扎维萨和他的牧师们也不是作秀。他们的战斗祈祷让火焰穿过猎人的剑，让他们的心充满了杀戮的欲望，尽管燃烧的蜘蛛的恶臭让他们的胃翻江倒海。达兹之光烧尽了雨水和黑暗，暴露了那些在树林里偷偷摸摸行动的东西。
他们身上有些狼的气息，有些熊的气息，有些古老而邪恶的树的气息。即使它们被发现了，猎人们也很难将它们与云杉和松树区分开来，因为它们的皮肤粗糙得像树皮一样，而且它们肮脏的皮毛上缠绕着一簇簇的苔藓和枯叶。他们像巨魔一样巨大，但是他们的脚步不会惊动哪怕一根松针。灾狼。林中怪形。他们身上的某种东西使人们发疯，某种魔力使坚强的战士忘记了他们的武器，或者在理智让他们逃命的时候惊恐地呆站着。
当发动攻击的时候，它们的愤怒是任何野兽都无法比拟的。
维特克勇敢地坚守阵线，却第一个倒下，被狼的巨爪撕成碎片。在牧首们的鼓励下，猎人们用斧头和弓作战，一个接一个地被撕开，吞噬，或者被蜘蛛咬伤，拖到树上。
那科泽尔怎么办? 我们可怜的英雄怎么办？
一头灾狼从他身上扑过去，咬住了一个正在诵经的牧师。他的小马惊慌地直立起来，但科泽尔是一位骑术高手，也是一名历战老兵。他用膝盖控制坐骑，勉强面对这样的恐惧，他勉强保持自己的理智，向野兽发起攻击。
他的刀砍在怪物的肩膀上，但是它的皮比皮革还要坚硬，这一刀只是激怒了怪物。他的小马重新落回前蹄，从他手中扯下了军刀，因为它嵌在怪物的背上，拔不出来。
灾狼将它的下颚转向科泽尔，把挣扎的牧师咬成两半。小马浑身是血，恐惧得快要发疯了，当科泽尔伸手去抓他的军刀时，它猛地一跳，将骑手从鞍上扔了下来。
他的前额撞在怪物的硬肩膀上，打碎了他脑海中盘旋的思绪，但他的手已经伸出，并不知怎么地找到了凸出的剑柄。当怪物追逐他受惊的小马时，他抓住了它，然后——
“不!”
拉迪格把自己从火堆旁推开。他惊慌失措地摔了一跤，把自己向后推得更远了。他现在全都记起来了: 垂死的人们，尖叫着、残缺不全的马，鲜血喷洒在面无表情的树木上，变异的恐怖生物将维特克的马从地面抬起，将挣扎的生物撕成两半，以及他在森林中的疯狂追逐。
“他现在明白了，格里戈。”
“我认为他确实明白了，拉迪米尔。”
近卫军米耶什科的三个儿子从火堆后面对他微笑。
拉迪格仍然躺在地上，伸手去拿他的剑。他的手抓住了他臀部旁边的空气。剑鞘是空的。他记得自己将军刀刺入了灾狼的背部，就像那个沉默的人，或者如拉迪格现在知道的，被称为格里戈尔的人所描述的那样。不，不，不。他坚定地摇了摇头。这是一个噩梦；一个可怕的、非常可怕的噩梦。他的剑不在剑鞘里，因为它在他的鞍套里，和他的弓一起。是的。就是这样。
他四肢着地爬了过去，掀翻了锅、碗和自己烘干的靴子，当他的羊毛袜在松软的地面上打滑时，他把泥土踢翻在火上。他半跑半爬地摸索到卡兹亚等待的地方，她的缰绳缠绕在一根悬挂的松树枝上。
小马的嘴唇收了回去，露出大而锋利的牙齿。拉迪格的手因她的咆哮而退缩。
他的心猛地一跳。
那不是卡兹亚。
这个怪物比他的小马大三倍，有着倾斜的后背，所有的重量都集中在它肌肉发达的前肢上，就像一头奔跑的熊。它的头被残忍地包裹在骨头里，一对脏兮兮的白色獠牙从它的下颚突出，就像剑刃一样。一串冬天的红棕色毛发和腐烂的树叶沿着它的脖子往下垂。没有马鞍。没有装剑或弓的鞍套。他以为是融化的雪和泡沫的东西实际上是被杀牧师的黏稠鲜血。他以为安全地收在鞘里的剑实际上是插在怪物的背上。刺耳的，没有人性的笑声从野兽坚硬的骨质鼻孔里传出来。它的眼睛是白色的，看起来像瞎子，但它能看到他。他知道，从他肠道的绞痛中感觉到，从他内心深处尖叫的恐惧中听到。
拉迪格跪倒在地，他的所有四肢同时失去了力量。“我很抱歉。我很抱歉。”
“男孩们总是在被抓到时感到抱歉，”烟雾中的声音说，拉迪格几乎看到了围绕着火堆的第四个身影。即使这时，他也不敢看她。“当他们被抓到时。”
“求你了……” 他想起了在草地上玩耍的索菲亚。卡里斯廷，向他挥手告别。他的眼里涌出了一滴泪水。这是自从他还是个孩子，他的小马在冰冻的河上摔断腿，他的父亲给了他一把斧头并向他展示了一个男人必须做的事情以来，他第一次哭泣。他是基斯里夫人，基斯里夫人不哭。他眨了眨眼睛，把眼泪擦掉了。
“有人警告过你不要在我的树林里猎熊,”奥斯坦基娅嘶哑地说，“很多次，很多种方式。”
“你要把我怎么样？”
“现在，”拉迪米尔在他身后说，“奥斯坦基娅嬷嬷要来接你了。”正如拉迪格·布雷格尼所猜的那样，他的斧头非常锋利。
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