爲什麼我們的指甲會一直生長到我們去世的那一天？

在胎兒時期（孕期 20 周），人類的指尖會長出堅韌的指甲。出生時，我們的手指和腳趾上已經長出了完全成形的指甲，這些指甲將伴隨我們一生。

在接下來的幾十年裏，很多人會花費數百小時精心修剪、塗抹和打磨這些指甲。但除了這種對美的追求之外，很少有人會思考指甲的真正用途。

爲什麼會有它們，它們又爲什麼會生長？

大多數人都知道，指甲是由一種叫做角蛋白的堅韌的死物質構成的，這種物質也構成頭髮。

但實際上，指甲最初是由活細胞形成的。

在手指和腳趾的角質層後面，就在皮膚下方，有一個叫做“甲根”的結構，它會不斷產生活細胞，最終形成指甲。這個也被稱爲甲母質的小肉團與血管相連，爲指甲提供營養。

當角蛋白細胞在指甲根部形成時，它們會被後方新形成的細胞擠壓着向前推進。這些細胞從皮膚下方被擠出，暴露在外，然後扁平化並硬化，形成堅韌的甲板。

甲母質細胞的持續分裂推動甲板在甲牀上向前生長，手指甲每月大約生長 3 毫米，腳趾甲每月大約生長 1 毫米。

雖然它們可能是我們進行美甲的完美微型畫布，並且在偶爾劃傷時也能保護手指，但我們進化出這些複雜、不斷生長的結構的真正原因是什麼呢？

答案與我們靈長類祖先如何適應樹棲生活息息相關。

化石記錄顯示，靈長類動物或其近親在大約 5800 萬至 5500 萬年前首次進化出指趾甲，當時靈長類動物主要生活在樹上。總的來說，靈長類動物擅長在樹上小心翼翼地攀爬，而指趾甲的出現正是爲了幫助它們抓牢樹枝。

與其他動物相比，靈長類動物的指趾相當寬闊。寬大的手指和腳趾讓我們擁有更大的接觸面積，便於抓握樹枝。這反過來又使我們的祖先擁有更強的抓握力，幫助他們在所居住的由樹幹、樹枝和細枝構成的複雜樹冠網絡中穿梭自如。

在覓食方面，我們寬大的手指和腳趾尤其有用。

研究人員觀察到，與其他樹棲動物相比，靈長類動物特別擅長在樹枝邊緣覓食果實，那裏的食物更難夠到和抓取。

擁有這些又大又寬的手指和腳趾，能讓你牢牢抓住非常細小的東西，比如細樹枝和樹杈，在這些地方，小心翼翼地操作至關重要。

研究人員認爲，指甲也具有保護功能，它們就像微型盾牌，覆蓋着我們裸露的手指和腳趾尖。我們的手指和腳趾上佈滿了數千條神經，使它們成爲感知周圍世界的高度靈敏的工具。

靈長類動物大腦中負責觸覺的區域，與貓的大腦相比，靈長類動物的大腦空間要大得多。這表明，這些肢體對於靈長類動物靈巧地感知和探索世界至關重要。因此，指甲在保護和維持這種功能方面起着至關重要的作用，它們可以保護手指和腳趾免受傷害。

當我們的人類祖先，從樹上下來時，這種靈巧性、敏感性和強大的抓握力在製作、操作和使用工具方面發揮了重要作用。在許多方面，這種適應性爲我們今天能夠用雙手完成的各種任務奠定了基礎。

但是，如果指甲如此重要，爲什麼它們不是由更持久的材料構成，比如保護我們牙齒的堅硬牙釉質？換句話說，指甲生長究竟有什麼好處？

因爲，如果指甲受損或脫落，對我們敏感的手指來說並非災難性的。但是恆牙掉了之後就不會重新長出來，你將永遠失去它。

指甲不斷再生對我們有益，因爲指甲受損或受創後可以‘長回來’，即使脫落也能重新長出來，我們的手指就能再次得到保護。

所以，下次當你修剪指甲的時候，你塑造的是一段進化歷程。