美國航天局（NASA）的科學家們宣佈，在距離地球數光年遠的一個巨大的系外行星上，可能存在着一片稀有的水洋，並且還有某種化學物質可能暗示該行星存在生命。
此一引人注目的發現由NASA的詹姆斯·韋伯望遠鏡完成，其觀測地在獅子座，距離地球120光年。此項研究是基於之前利用哈勃和開普勒對這一區域的觀測。
研究者將這顆系外行星命名爲K2-18 b，儘管這個名字聽起來並不特別，但它可能代表了一項具有重大意義的發現。NASA描述它爲一個Hycean行星，意味着它可能擁有一個氫豐富的大氣層和被水洋覆蓋的表面。
NASA表示，他們對該行星大氣的化學組成的觀察結果，暗示其可能是一個全覆蓋水的行星。“K2-18 b的大氣中甲烷和二氧化碳的豐富度以及氨的稀缺，支持其下方可能存在一個水洋的假設。”
但更爲引人注目的是，NASA提到了一種名爲二甲基硫醚（DMS）的分子，而在地球上，這種分子只有由生命形態產生。
NASA的新聞發佈中指出：“在地球的大氣中，大部分DMS是由海洋中的浮游植物釋放的。”
儘管如此，DMS的存在仍需要進一步驗證。劍橋大學的天文學家尼庫·馬杜蘇丹，也是此次NASA研究的首席作者，表示：“即將到來的Webb觀測應該能夠確定DMS是否真的在K2-18 b的大氣中存在。”
NASA之前已經在其他的行星上找到了水的跡象，例如，在一個名爲HAT-P-11b的較小的系外行星上，也發現了水蒸汽，這顆行星大小接近海王星，位於天鵝座，距離地球120光年。
儘管這一最新發現引起了科學家們的極大興趣，但他們仍警告，這並不意味着該行星一定適合生命生存。
馬杜蘇丹表示：“我們的發現強調了，在尋找外部宇宙的生命時，我們需要考慮多種可能的宜居環境。”
“傳統上，我們尋找系外行星上生命的焦點主要是小型的岩石行星，但大型的Hycean行星在大氣觀測上更有優勢。”
這顆繞涼爽的矮星K2-18運行的行星，其直徑是地球的2.6倍，位於NASA定義的宜居帶，即圍繞恆星的區域，在此區域的行星可能存在液態水。
NASA指出，這顆行星內部很可能有一個大型的高壓冰地幔，類似於海王星，但其大氣層可能較爲稀薄，並且有水的海洋表面。Hycean行星預計會有大面積的海洋，但在K2-18 b上，其海洋可能因爲過於炙熱而不適合生命居住。
此行星最初是在2015年由NASA的K2任務發現的。但韋伯望遠鏡的先進技術使得科學家能夠更詳細地分析它，從而得知它可能是一個水世界。這是基於對恆星光通過該行星大氣時的細微變化的觀察。
馬杜蘇丹還提到：“得益於Webb的延長波長範圍和前所未有的靈敏度，我們只需要兩次凌日觀測，就可以檢測到明確的光譜特徵。”
“與此相比，使用Webb的一次觀測得到的精度，與使用哈勃在數年內進行的八次觀測得到的精度相當，儘管後者的波長範圍相對較窄。”
今年7月，爲了慶祝韋伯空間望遠鏡運行一週年，NASA發佈了一個前所未有的、地球最近的恆星形成區域的近距離圖像。
在短短的一年多時間裏，這個望遠鏡已經使人類能夠更近距離地窺探宇宙的起源，並提供了遙遠星球和其周圍神祕結構的高分辨率圖片。
其中包括一顆臨近死亡的恆星的罕見時期、在大爆炸後僅350萬年形成的早期星系，以及比科學家原先預期還要大得多的“宇宙破壞者”星系，這有可能挑戰我們現有的宇宙學理論。
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