打破常規的驚人發現
2026年3月，牛津大學領銜的國際研究團隊在國際頂級期刊《自然·天文學》上發表了一項令天文學界爲之震動的發現：距離地球約35光年的系外行星L 98-59 d，並非此前認爲的"富水海洋行星"，而是一顆表面覆蓋着全球性岩漿海洋、大氣中瀰漫着硫化氫氣體的極端天體。這顆行星的存在，直接挑戰了天文學家沿用多年的行星分類體系。
這顆行星最早於2019年由NASA的凌日系外行星巡天衛星（TESS）發現，圍繞一顆名爲L 98-59的小型紅矮星運行。它的半徑約爲地球的1.6倍，質量約爲地球的2.3倍，屬於典型的"超級地球"範疇。然而，正是這顆看似普通的系外行星，卻隱藏着令人瞠目結舌的內部結構。
韋布望遠鏡揭開的大氣謎團
這項發現的關鍵突破來自詹姆斯·韋布太空望遠鏡（JWST）的紅外觀測數據。2024年，韋布望遠鏡在L 98-59 d的凌日過程中，捕捉到了穿越其大氣層的恆星光譜。不同分子會吸收特定波長的光線，留下如同"化學指紋"般的獨特特徵。
分析結果顯示，這顆行星的大氣層中含有大量硫化氫（H₂S）和二氧化硫（SO₂）等含硫化合物。硫化氫在地球上以"臭雞蛋味"著稱，這也使得部分媒體將其戲稱爲"臭雞蛋地獄星"。但需要明確的是，科學家並非"聞到"了這種氣味，而是通過光譜分析精確推算出了大氣的化學組成。
更爲關鍵的是，這顆行星的密度異常偏低——計算得出的平均密度約爲2.2克/立方厘米，遠低於典型岩石行星的密度。這一反常現象成爲解開其內部結構的鑰匙。
深達數千公里的岩漿海洋
爲解釋這些觀測異常，研究團隊開發了名爲"PROTEUS"的精密計算機模擬程序，追溯L 98-59 d從約50億年前形成至今的完整演化歷程。模擬結果揭示了一個驚人的內部結構：
這顆行星的地幔並非固態岩石，而是由熔融的硅酸鹽構成——類似於地球上的岩漿，但規模完全不同。在L 98-59 d的地表之下，存在一片深達數千公里的全球性岩漿海洋，這片熔融岩石儲庫從行星形成之初就從未凝固過。
爲何這片岩漿海洋能夠持續存在數十億年？原因主要有二：其一，L 98-59 d距離其母恆星極近，強烈的恆星輻射和潮汐加熱效應持續爲行星內部提供能量；其二，行星內部儲存了巨量硫元素，這些揮發性物質顯著降低了熔融岩石的凝固溫度。行星表面的溫度超過1500°C，足以阻止任何岩石材料凝固成形。
硫元素的"儲氣罐"機制
硫元素在這顆行星上扮演着核心角色。研究團隊確認，L 98-59 d內部的硫含量超過行星總質量的1.5%。這片巨大的岩漿海洋如同一個巨型"儲氣罐"，在數十億年間持續吸收和釋放含硫氣體。
通常情況下，紅矮星強烈的X射線輻射會逐漸剝離行星大氣中的揮發性氣體。但L 98-59 d的岩漿海洋提供了一個持續補充機制：硫以硫化氫的形式從岩漿中緩慢釋放，源源不斷地爲大氣層"補氣"，從而維持了濃厚的大氣層。
宿主恆星L 98-59發出的紫外輻射還會在大氣高層觸發光化學反應，將硫化氫轉化爲二氧化硫。這種"內部釋放—大氣轉化"的循環模式，完美解釋了韋布望遠鏡觀測到的化學特徵。
行星分類體系的重構
在L 98-59 d被發現之前，天文學家通常將類似大小的系外行星歸入兩類之一：要麼是擁有富氫大氣的岩石質"氣體矮星"，要麼是以深海和冰層爲主的富水世界。然而，L 98-59 d完全不符合上述任何一種分類。
研究團隊提出，這顆行星可能屬於一個全新的行星類別——"富硫熔融行星"。這類行星以重硫化合物爲主導，擁有持久的岩漿海洋和含硫大氣。如果這一推論成立，意味着銀河系中可能存在大量此前未被認知的同類天體，行星多樣性遠超科學家的既有想象。
正如該研究第一作者、牛津大學物理系的哈里森·尼科爾斯博士所言："這一發現表明，天文學家目前用於劃分小型行星的分類體系或許過於簡單。儘管這顆熔融行星基本不可能存在生命，卻展現了太陽系外星球的豐富多樣性。我們不禁要問：還有多少類型的行星等待我們發現？"
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